至德元年十二月，永王李璘在未經朝廷許可的情況下，擅自出動水師大舉東下，想攻占江南重鎮廣陵，正式拉開他的叛亂帷幕。李白依然蒙在鼓里，還認為永王李璘這是要出兵與安史叛軍交戰，“諸侯不救河南地，更喜賢王遠道來”。他興奮不已，行軍途中潑墨揮毫，一口氣寫了《永王東巡歌》組詩十一首，對永王李璘極盡歌頌贊美之能事。其中有一首詩，給自己惹來大禍，毀了一生前途。

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這首詩如下：“祖龍巡海不成橋，漢武尋陽空射蛟。我王樓艦輕秦漢，卻似文皇欲渡遼”。這首詩一連用了三個典故，秦始皇營建海中橋、漢武帝樅陽射蛟龍、唐太宗李世民渡遼河征遼東?！白纨垺笔侵盖厥蓟剩拔幕实邸笔抢钍烂竦闹u號。這首詩堪稱李白一生寫過的最為愚蠢的一首詩。僅僅為了討好一個皇子，惹翻了兩個皇帝，斷送自己前程。
永王李璘是唐玄宗的第十六子，當時的唐朝，上有太上皇唐玄宗，下有唐肅宗李亨，永王李璘只是個普通皇子，既不是太子也沒有皇位繼承權。把一個沒有皇位繼承權的皇子，比作前代帝王，在古代任何朝代都是大忌。退一萬步說假設李璘是太子，在唐玄宗、唐肅宗都在世的前提下，這樣比喻也是極不得體的。

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更讓人瞠目結舌的是，李白甚至還說“我王樓艦輕秦漢”，說永王李璘勝過秦始皇漢武帝，“卻似文皇欲渡遼”，把李璘比作唐朝皇帝的列祖列宗李世民，更是讓唐玄宗、唐肅宗情何以堪，在他們看來這簡直就是一首反詩。
永王李璘志大才疏，加之在安史之亂強敵壓境的情況下，挑起內戰不得人心，結果眾叛親離，很快失敗。李白明明自始至終都被蒙在鼓里，永王李璘根本沒把他當心腹看待，但他的這首詩流傳一時，成了追隨李璘叛逆的如山鐵證，讓他百口莫辯。
《新唐書》記載，李白被朝廷列為從逆重犯，“當誅”，定成死罪。大將郭子儀深知李白只是個不諳世情的書生，絕非有心叛逆之人，出手搭救，“子儀請解官以贖”，請求以自己官職為李白贖罪，唐肅宗看在郭子儀的面子上，把李白流放夜郎。當年詩人王昌齡被流放夜郎，李白寫詩送他：“我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西”，傳誦一時，結果如今他也落到這步田地。
李白從此一蹶不振，徹底被唐朝皇帝拋棄，一生前途就此斷送。從夜郎遇赦回來后，又遭到陷害在尋陽入獄。出獄后輾轉各地寄人籬下，在“大道如青天，我獨不得出”的哀嘆中了此殘生。由此可見，李白的悲劇，并不能簡單說是唐朝人才體系問題所致，他自身嚴重缺乏從政的頭腦與水平，是一個不可忽視的重要原因。
李白的那首招災惹禍的詩，一度引起后人濃厚興趣，歷代很多學者感到困惑，李白好歹也周游于帝王將相之間多年，從政頭腦和水平為何如此低下？怎么也不該蠢到這種地步，寫出這種觸犯大忌的詩文。

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宋代學者楊齊賢就認為，這首詩很可能是“偽贗之作”。元朝學者蕭士赟也認為，這首詩“用事非倫”，引用典故和比喻都不倫不類，認為很可能不是李白寫的。但懷疑歸懷疑，他們也沒有任何可靠證據。目前只能以《全唐詩》等權威記載為準，這首詩仍被確定在李白名下。
其實李白寫出這樣的詩也不奇怪，他是個純粹的性情中人，興之所至，不假思索一揮而就，不考慮那些波譎云詭、勾心斗角的朝局內幕，也在情理之中。從這首詩的風格來看，流暢奔放，也符合李白的一貫詩風。

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