“據(jù)實(shí)直書”是水天中治史、撰文的基本原則。在他看來，自孔子之后，唯司馬遷《史記》得會通之義，“成一家之言”，但其精髓在于尊重客觀事實(shí)。他認(rèn)為“源起于劉知幾，完成于章學(xué)誠的‘史才四長’涵蓋了歷史研究應(yīng)有的學(xué)術(shù)品行。”水天中繼承了這種品行，他的長篇述評《“國立藝術(shù)院”畫家集群的歷史命運(yùn)》于筆端寓褒貶、別善惡，深得太史公之筆法神韻，一經(jīng)發(fā)表，便備受贊許，一時洛陽紙貴。王鏞對其贊賞有加：“在水天中的史識與文筆之間存在一種內(nèi)在的關(guān)聯(lián)，那就是追求真實(shí)的精神。”（王鏞《史識與文筆——水天中的美術(shù)評論》）也正因?yàn)槿绱耍熘械拿佬g(shù)史研究被多數(shù)學(xué)者認(rèn)為是“信史”，他“在美術(shù)學(xué)與歷史學(xué)的結(jié)合方面，在歷史史料的取舍和可信可靠程度上”，得到了學(xué)術(shù)界的普遍認(rèn)同。
水天中有著深厚的傳統(tǒng)文化基礎(chǔ)，宋代繪畫史是他最初的研究方向。他的學(xué)位論文《李公麟和他的時代》“從具體而又廣闊的史實(shí)論證中提出了迥異于舊說的觀點(diǎn)”（郎紹君《中國現(xiàn)代繪畫評論·序》）。對于為學(xué)之道，水天中深受“今文經(jīng)學(xué)”思想的影響，期望以新思想重鑄“致用”之學(xué)。他以敏銳的學(xué)術(shù)目光，把觀察美術(shù)的著眼點(diǎn)放在中國思想文化的“承繼性”與“斷裂性”問題上，對“傳統(tǒng)與西學(xué)”這兩股力量在塑造中國思維與美術(shù)現(xiàn)代化發(fā)展中所扮演的角色進(jìn)行重新評估。他既看重“學(xué)術(shù)超旨，本乎心識”的“心識”，又把美術(shù)史看成是“有明道淑人之心，有撥亂反正之事”的救世之學(xué)。在此基礎(chǔ)上，他認(rèn)為“尚空談而不務(wù)實(shí)學(xué)”缺乏致用精神，很難為史界開辟新天地。他常以顧炎武治史名言自警：“今人纂輯之書，正如今人之鑄錢。古人采銅于山，今人則買舊錢，名之曰廢銅，以充鑄而已……”既把古人的好東西毀掉了，自己做出來又不如古人的。基于這樣的思考，水天中決意由古代美術(shù)史轉(zhuǎn)向現(xiàn)代美術(shù)史研究。
潮頭逐浪：延續(xù)傳統(tǒng)與尋覓新機(jī)
改革開放是中國社會的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也開啟了中國現(xiàn)代美術(shù)發(fā)展的新高潮。這是一個新潮的時代——一個由諸多領(lǐng)域、多種方向運(yùn)動匯集起來的澎湃大潮出現(xiàn)在美術(shù)界。當(dāng)時，中國藝術(shù)研究院美術(shù)研究所被看作“新潮美術(shù)”的策源地，更是中國當(dāng)代美術(shù)的一面旗幟。作為所長的水天中，理所當(dāng)然地被推向歷史前臺，成為美術(shù)批評家圈子中的標(biāo)志性人物。“新潮美術(shù)”渴望突破傳統(tǒng)，尋求美術(shù)發(fā)展的新路，水天中以冷靜、理智的態(tài)度理解并支持年輕藝術(shù)家的探索，并提出“20世紀(jì)的美術(shù)史，首先要由20世紀(jì)美術(shù)的親歷者來寫”的著名觀點(diǎn)。他以犀利獨(dú)到的眼光和銳利的筆鋒針砭時弊，獎掖后學(xué)，將國外的新思潮、新風(fēng)格大膽引進(jìn)，對媚俗和褻瀆藝術(shù)的歪風(fēng)邪氣展開分析和抨擊，引起世人關(guān)注。美術(shù)理論家王鏞說：“（水天中）在溫和儒雅的外表下透露出一種高貴的氣質(zhì)，一種舊式文人或新式知識分子的傲骨”；何懷碩說他的文章“冷靜而灼熱，包含真摯深情”。郎紹君對他的文章也有中肯的評價(jià)：“在理性文章中，他從不丟棄自己的感受與直覺，在文藝性、感受性較強(qiáng)的文章里他又時時透出理論的機(jī)鋒。”
文章插圖
《20世紀(jì)中國美術(shù)紀(jì)年》
“新潮美術(shù)”的標(biāo)志性事件，莫過于《中國美術(shù)報(bào)》的創(chuàng)辦和“現(xiàn)代藝術(shù)大展”的舉行，在這追求“理性精神”的時期，“評論家在青年美術(shù)群體的發(fā)展中所起的重要作用，這是八十年代美術(shù)評論的重要建樹之一。”在“新潮美術(shù)”運(yùn)動中，水天中的“思想、文章、著述、活動、言論，給予了這個思潮和運(yùn)動以積極推動和重大貢獻(xiàn)。”（鄧平祥語）《中國美術(shù)報(bào)》創(chuàng)辦于1985年，由當(dāng)時美術(shù)研究所的幾位年輕人自發(fā)創(chuàng)辦，這張報(bào)紙對“新潮美術(shù)”起著引領(lǐng)和推動作用。從1987年到1990年代初期，水天中以理論家身份與中國“新潮美術(shù)”的興起和終結(jié)糾纏在一起。水天中并沒有過多介入《中國美術(shù)報(bào)》的實(shí)際工作，但在把握《中國美術(shù)報(bào)》的辦報(bào)宗旨和整體風(fēng)格上，他異常冷靜和穩(wěn)健。
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