清朝康熙年間，安徽潁州府阜陽縣有一年輕書生，名叫孔秀，生得玉樹臨風、儒雅俊美。這孔秀雖生于富戶鄉紳之家，自幼衣食無憂，卻偏偏有股子“更上一層樓”的志氣、毅力，寒窗苦讀十余載，可謂鑿壁偷光、懸梁刺股，將那制義、時文的科舉文體，破題、入題、起股、束股的八股文章，弄得新穎別致、爛熟于心，便自忖高中有望了。
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乾隆九年（公元1744年）六月初，孔秀眼看秋闈鄉試在即，便打點行囊，辭別父母，望著省城所在的安慶府迤邐而來。要說秋闈應在秋季才對，為何孔秀提前兩個月便出發，難道記錯了時日不成？原來，孔秀自有打算：一來阜陽到安慶路遠難行，啟程太晚恐怕誤了大比之期；二來此時桃紅柳綠，孔秀也想遍訪名勝、游歷山川，因此便意氣風發、早早出門。沿途之上，孔秀游山玩水、吟詩作畫，自有一番激昂慨嘆與別樣景致。到了鄉試科考日期，孔秀一展才情，文不加點完成了考試。待到榜文頒布，孔秀一看，自己竟中了鄉試經魁（第五名）！孔秀欣喜之余，便整頓行囊打道回府。自打六月出門，孔秀參加鄉試后等到放榜，便已離家三月有余。返程之時，孔秀計算了路程時日，心想不出月余便可回至家中，因此清風快意、徐徐而行。沿途雖是舊路，但此時孔秀春風得意，與來時又是一番不同心境滋味。且說這孔秀有個姑舅表妹，名叫春嬌，年芳十七，長得如花似玉、美冠一方。去年底，孔秀探望患病姑媽，曾小住其家月余。期間與表妹情投意合、兩廂傾慕，兩人遂私自訂下了“非君不嫁、非卿不娶”誓言。姑媽知曉此事后，并未知會丈夫，而是暗囑孔秀早日上門提親便可，她自然樂得個“親上加親”。你道兒女姻親大事，姑媽為何不與丈夫通氣？皆因這姑父王令坤，乃是一介五十多歲的老童生，性情古怪、最認死理兒，大舅哥家過得風生水起，他便偏不肯與孔家有過多來往，生怕落得個“嫌貧愛富”名聲！王令坤對妻子娘家人滿腹成見不說，偏偏又對嫁到鄰村、家境貧寒妹妹的一家人青眼有加。妹妹王氏有一子，與春嬌同庚，長得倒也齊整，最會阿諛逢迎，深得王令坤喜愛，漸漸便有了選作乘龍快婿的念頭。姑媽對丈夫心思早有察覺，心想：只要侄子求親捷足先登，自己和女兒再做“內應”，此事斷無不成之理。因此她才瞞著丈夫，只一味讓孔秀早些提親！孔秀對托媒求娶意中人，自然是一百二十個愿意。但他也有一個獨占鰲頭想法，那便是眼看大比之期臨近，孔秀心想金榜題名后再求娶表妹，豈不是雙喜臨門、光耀兩家的門楣？因此，孔秀便與春嬌相約，待秋闈高中就來下聘禮。孔秀中舉后，趕了一個多月路程，終于由省城返回阜陽家中。孔家上下喜氣洋洋、大擺筵席，遍請親朋故舊慶賀孔秀中舉。酒席宴前，孔秀挨桌敬酒，卻唯獨不見姑父、姑母來賀。孔秀正自納罕之際，孔父在旁講述了姑母一家半年來的唏噓遭遇。
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原來，孔秀趕考出門不久，春嬌的母親便病重不治，偏偏王令坤又偶感風疾、癱瘓不起。這下可苦了春嬌，既滿懷喪母之痛，又要端屎端尿照顧父親。沒出兩個月，春嬌竟草草完婚、招了個貨郎做上門女婿。孔父一面感嘆世事難料，一面道出了春嬌下嫁貨郎之事。孔秀聞聽，頓時如同挨了一記悶雷一般，兩眼金星亂冒，面色蒼白，頓時癱倒在地。孔父與一眾親友不解何故，皆來攙扶孔秀。孔秀定了定神，這才放聲大哭。此時他也再無隱瞞，便將與春嬌私定終身之事，當眾講述一遍。說完，孔秀更是頓足捶胸、淚如雨下。孔父聞言，呆立半晌，隨后潸然淚下嘆道：“你有此心，想你姑母也必能含笑九泉。但婚姻豈同兒戲？春嬌與你并無三媒六證，當日不過是小兒女私語，又如何能夠算數？如今她已嫁作人婦，此事今后休再提起！”孔秀聞言，轉身回屋自嗟自嘆，卻也是無可如何。然而，在孔秀心中，卻始終有個未解謎團揮之不去：那便是表妹對自己一往情深，更知道他有望金榜題名，當初原本有約在先，卻為何毀約嫁給了個貨郎呢？

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