清朝咸豐年間，在恒山與五臺山之間的繁峙縣有一個叫瓶形寨的大寨子，瓶形寨以一座類似瓶子的大山而得名。由于寨子距離縣城較遠，寨民們大多貧困，因此向瓶山開荒種地，成為解決吃飯問題的一個主要辦法。

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一天，寨民崔忠老漢的兒子大虎和崔三嫂子的兒子栓子上山開荒，卻被人殺死在山上。大虎和栓子兩家老一輩關系很好，二人又是很要好的朋友，于是便結拜為兄弟，大虎為兄長，栓子為弟弟。兩兄弟年紀相仿，都在二十來歲左右。兩兄弟相約到瓶山開荒種地，卻不料雙雙死在了山上。小山寨出現殺人案，立刻引起全寨子人的注意，寨中老少趕往現場查看，只見大虎倒在田邊，匍匐在地，后脖子頸骨被砍斷而死；栓子死在田邊的小草棚里，身上有兩處傷痕，一處在左頸之下，一處在腦后；后腦處的刀痕深入頭部，腦漿迸出流在地上，血跡斑斑，沾了一地。在栓子身旁，放著一把镢頭，镢頭上沾滿血跡，田邊、草棚里到處灑落著種子。除此之外，現場找不到其他痕跡，找不到除了镢頭以外的任何兇器。

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案發之后，地保立刻派人騎馬去縣里，把案情報到了縣衙。縣令劉云矯接到報案，帶著主簿高尚和幾個捕快前去查辦。劉縣令一行人騎馬趕去，走了一個多時辰才趕到瓶形寨。在命案現場，地保告訴劉縣令和高主簿等人，大虎與栓子都出身窮苦人家，家中并無多余錢財，肯定不是罪犯圖財害命；大虎與栓子從小就老實忠厚，從未與人發生過口角爭斗，被人仇殺也不可能。如今二人離奇死在山上，兇手究竟是誰呢？

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高主簿看了現場之后，率先說出了自己的看法。他認為，大虎與栓子二人年輕氣盛，相約上山開荒種地，不料途中不知何事發生口角，遂引發爭斗，大虎用镢頭砸傷了栓子后，背著種子走到了田邊。他以為教訓了栓子一下，栓子不會怎么樣，于是沒有放在心上。片刻之后，栓子從地上爬起來追上大虎，冷不防從后邊用镢頭挖斷了他的后頸，大虎倒地身亡。殺死大虎之后，栓子拖著受傷的身子回到草棚，想到自己親手殺死了義兄，無顏面再見崔忠伯和寨中鄉親，也難逃法網制裁，于是便自殺身亡。高主簿一邊分析，一邊沿著草棚走向田邊，用手指著案發現場的所有物件一一作了說明。高主簿的分析有鼻子有眼，而且看上去非常符合現場的情形，捕快和寨民們聽了之后都連連點頭稱是，稱贊高主簿分析得很對。劉縣令卻在一邊一言不發，仔細查看著現場的一切。

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眾人見劉大人不說話，心中頗為疑惑。高主簿便問劉縣令，他的分析是否有錯漏之處。劉縣令此時才緩緩說道：此案看起來是一樁相斗相殺的案件，但實際上是一樁謀殺案。首先，大虎和栓子身上的傷痕都是刀傷，身邊擺放的镢頭放得工整，還刻意刮掉了上邊的泥巴。由此可見，這不過是兇手借以迷惑人用的。但凡殺人工具，必然是胡亂丟棄一邊，哪有擺放工整且還把泥巴刮掉的？其次，大虎和栓子的傷痕都很深很長，每一刀都砍開皮肉直抵骨頭。兇手心狠手辣，而且他用的刀很鋒利。現場只有一把镢頭，镢頭是農具，镢頭砍中人后，造成的傷痕是窟窿狀的，而且傷口必然窄小，只有鋒利的長刀才有可能造成這種傷痕。不是慣犯，普通人絕對做不到這一點。最后，大虎和栓子的傷都在致命處，地上又沒有其他多余的血跡，大虎和栓子都是身強力壯的年輕人，能將他們殺死的人，一定是更加有力氣、身手不凡的人，他很有可能會功夫。由此可見，這是一樁殺人兇案，并且是仇殺案，從刀傷深處及其殘忍程度來看，此仇很深。只是到底為何殺人，兇手究竟是誰，現在還不清楚這一點。寨民們聽罷，暗暗佩服劉縣令所言極是，他的眼光更勝一籌，且更加能抓住細節。

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