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在中國古代，單數也就是一、三、五、七、九被當做是陽數，皇帝肯定是至陽之身，但是，皇上又不能太過于勞累，所以，就取最小的“一”和“三”來意思意思即可，以至于，就有了“一畝三分地”的說法。還有另一種說法就是，當時的中國一共劃分了十三個行政區，所以，就取了“一”和“三”來作為“耤田”面積。所謂“耤田” ，在《史記》中又叫做“籍田”，在明清以后，才被稱作“耤田”，其意思是：“普天之下，皆是皇土，農民所耕之地，其實，都是向皇家借的。”并且，“一畝三分地”還與二月二的“龍頭節”有關，據說，伏羲氏“重農桑，務耕田”。每年農歷二月初二這天，“皇婚送飯，御駕親耕”，自理一畝三分地。后來，黃帝、唐堯、夏禹等紛紛效法先王。到周武王，不僅沿襲了這一傳統做法，而且還當作一項重要的國策來實行。


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雖然說，皇帝高高在上，想要什么都是可以輕松得到的，不用自己親自去做，但是，設置“耤田”卻是必須的事情，大概，這其中的意義就在于：用供奉宗廟的方式以表達自己的孝心。因為，古代人對于統治者這方面的品德還是特別看重的。當然，設置“耤田”還有其它的意義，皇帝親耕還有著示范性的作用：讓百姓知道“業精于勤”，勤勞起來就不會讓自己的生活變得匱乏；還有一個意義就是：對后代子孫的教育作用，讓其知道糧食來之不易，種莊稼是一件很辛苦的事情。皇上親耕作，因對全國老百姓有著示范作用，所以，在開始耕作前要有一套禮儀，最重要也是最先開始的步驟，就是祭祀先農。關于先農，傳說是最先教會人們耕種的神，在遠古時期，也被人們稱作“王社”、“神農”等，到了漢代，人們開始稱作“先農”。并且，皇帝親耕時的姿勢也是有講究的，必須右手扶著犁，左手拿著鞭子，還有專門的“耕耤禮”。


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在漢代，賈誼曾上書漢文帝，直言進諫：“耕耤”是“天下之大命”。漢文帝被賈誼的奏折所感動，開始親自耕種“藉田”，以身作則來勸誡百姓要以農事為重。甚至，漢文帝還針對這個事，特意頒布了一道圣旨，主要是強調農業是天下的根本。明太祖朱元璋對農業這方面非常重視，大概是因為自己的親身經歷。早些年的農民身份，讓他知道農民的艱辛以及農業對一個國家的重要性。那個時候的農民沒什么其他的奢求，只要是每頓能吃個飽飯就已經知足了，要想全天下的人都不挨餓，就必須大力發展農業。基于對農民特殊的感情，朱元璋在登上皇位的第二年，就在南京修建了先農壇。等到后來明朝遷都北京，又在北京重新修建了先農壇，以供“祭祀先農”和“行耤田禮”。北京的先農壇原名叫山川壇，修建于明代的永樂十八年，到明萬歷四年的時候改名為先農壇，并沿用至今。


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到了清代，乾隆十九年的時候，對先農壇進行了大規模的改造和重建，每年仍會在此舉行祭祀先農的活動，然后，去到那“一畝三分地”的“耤田”親耕行“耤田禮”。可以說，明代和清代是我國封建歷史時期對農業最重視的時期，也是祭祀神農活動最頻繁的時期。他們關于祭祀的制度規定的非常周詳，每次祭祀活動都是在原有的制度下有序又隆重的展開，祭祀的過程也是非常莊嚴隆重的。每年春天到祭祀的前一個月，禮部就開始忙活了，不僅程序不能出任何問題，還有安排哪些人參加祭祀，每個官員站在哪個位置，等等都不能出現差錯。祭祀前兩天開始，皇帝就要開始吃齋，還有參加祭祀活動的那些朝廷重臣，以及在朝的文官四品以上、武官三品以上的官員，都要在家吃兩天齋。到了祭祀當天的清晨，皇帝一行人浩浩蕩蕩的來到先農壇，先去指定的地方洗手，然后，再開始祭拜活動。

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