話說清朝初年，一個年輕的官差賈凝因為破案有功，名聲大噪。這一天他回到了本地，只為了處理師傅的后事。賈凝從小是個孤兒，幾歲上就跟了師傅，是師傅一手將其拉扯長大，教他讀書認字，傳授給他一身的武藝，同時告訴他，做人的終極目標是要為國效力，為百姓做事，不要學那迂腐的人，認為為國就是為朝廷。
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從小賈凝就有一顆俠義心腸，心系黎民蒼生，想要將一身本領用到正途中去。如今師傅竟會突然撒手西去，讓賈凝實在有些措手不及，他本想好好伺候他老人家幾年，可是根本沒給這個機會。師傅名叫孫掩，九十多歲了，與常人比已經是非常長壽了，可是賈凝從小就沒想過師傅會死的問題，所以心里一時難以接受。還好賈凝當差的地方距離本地并不遙遠，他騎著快馬，一晝夜就趕了回來。賈凝邁步走入家中的時候，正是天光放亮，各家各戶打開房門的時刻。師傅的家里，此刻也剛剛打開了門，從門里閃現出一個俏麗的身影。賈凝稍微有些愣怔了。從記事的時候開始，師傅就是自己一個人生活，如今怎么冒出一個妙齡女子呢？賈凝的心里隱隱有些不安。直到見到了女子，這種不安似乎更加強烈了。賈凝面對著她，心里只有一種感覺：這世上怎么會有這么漂亮的女人！？真的是漂亮，很難描述，若是常規地介紹，終究落了下成，反正就是美，看官們可以盡情發揮自己的想象，反正就是你心中最美的形象就對了。賈凝簡直都要看呆了，可以說是他這輩子見過的最漂亮的女人。這女人自稱名叫喜蓮，是師傅剛剛收下的義女，就是她給賈凝送了師傅去世的信兒。賈凝很奇怪，師傅生前最看重自己的名聲，怎么老了老了還弄了一個女子在身邊呢？他怎么也想不通。或許是因為喜蓮身上有什么故事，師傅為了救人也說不定。果然，當賈凝問起女子出身、年齡等基本情況時，喜蓮茫然搖頭，只是說之前的事情都記不住了，只是記得師傅身體不好，自己照顧了他兩個多月，老頭便突然撒手人寰。還是咽氣前，老頭才告訴喜蓮他還有一個徒弟。再問，其他的竟然一概不知。當天無話，賈凝無外乎請人、采買東西而已，為師傅的葬禮做些準備。老頭應該知足，有一個親如兒子的徒弟，又多了一個義女為其送終，也算是兒女雙全。轉過天來，天剛蒙蒙亮，大門就響了起來。賈凝開門一看，是一個衙門里的官差，說是本地縣令聽說賈爺回來了，特地來請。賈凝有點奇怪，自己回來奔喪，又不是公干，縣令老爺這是要干什么？不過心里納悶，身體卻還是跟著去了。
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縣令非常年輕，剛剛到此地來做官，為人很客氣，將賈凝當做上賓對待。談談說說，到了中午，二人又用了飯。吃完了飯，縣令才說出請賈凝來到的原因，只因為前一陣子，本縣發生了一起惡性的殺人案件，至今毫無頭緒，聽聞賈凝連破大案，便想請賈凝來施以援手，同時已經給賈凝所在衙門的縣令送了借人的信兒，估計這一二天就會收到答復。賈凝心里有點不太高興，畢竟自己此次并不是回來休假的，家里還有喪事沒有料理，縣令竟然不近人情地請自己破案，實在是說不過去。可是師傅的教導他不敢忘，加上破案本來也是自己的分內事，尤其對方又抬出了自己的老爺，不應允也是不行了。縣令非常高興，當即就領著賈凝去看一下尸體。賈凝很驚奇，這么久了尸體還沒有處理嗎？縣令才說，案例奇怪，他下令找人用了特殊的方法，盡量完好地保存尸體，用以尋找證據。再說也沒有人來認尸，本地近幾個月來并沒有失蹤人口的案件，衙門實在不方便處理。賈凝見到尸體時更驚奇了，尸體一點點腐爛的跡象都沒有，保存的非常完好，只是沒有頭而已，其余的部位都在。顯然死者是個女人，年紀很輕，皮膚白皙，穿戴還可以，不像是大戶人家的女子，但也絕不是出身貧苦之家。這個范圍很廣，的確不好調查。再看傷口，手段干凈利索，尤其是脖子的刀口位置，切口整齊，沒有血跡，刀法非常嫻熟的樣子。賈凝提出的第一個嫌疑人是屠夫作案？縣令否定了。賈凝又提了幾點，縣令搖頭嘆氣說常規的推測已經都實地調查過，并沒有結果。而現在的難題就是，沒人知道這女子是誰。賈凝一時之間也摸不到頭緒，只能暫時回家去，等抽時間親自到街面上去搜集搜集情況再說。當天晚上，賈凝在家里巡視了一圈，一切安好，便回到房間里發呆，腦子里琢磨著白天見過的無頭女尸。想來想去，也沒有個準主意。連日來的勞累，讓他的眼皮開始打架。就在半夢半醒之間，隔壁突然響起一聲尖叫。賈凝猛然清醒過來，摸著腰刀就跑了過去。踢開房門一看，喜蓮坐在床上用被蓋著頭，瑟瑟發抖，而對面的窗戶前站著一個無頭女人。看穿著正是白天賈凝見過的那個女人。賈凝眉頭一皺，將刀抽了出來，就這工夫，那女人竟然消失不見了。賈凝從窗戶竄出去，將前院后院尋找了一遍，再無蹤跡，便又回到房內。喜蓮這時已經冷靜了不少，卻還是渾身打顫。賈凝問起事情的經過。喜蓮說自己睡得迷迷糊糊，就覺得有一股涼風吹來，便瞇著眼睛去看，就看見了那個無頭的女人。賈凝說：“你認識那個女人嗎？”喜蓮搖了搖頭，說：“我的腦袋似乎出了問題，什么都記不起來了，或許原來我們認識？但現在不認識了。”賈凝又問了一些問題，喜蓮處于一問三不知的狀態，不過最后她補充了一句，她見到那女人的時候，心里隱約有一種感覺，是一種熟悉的感覺。

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