【隕石研究找到生命起源新線索】3月16日，在美國國家科學院召開的學術會議上， 美國宇航局哥達特航天中心研究人員格拉文（Daniel Glavin）發表了一篇據稱有可能找到生命起源的論文，他表示：“有一種學說認為，生命分子，如氨基酸，是在太空中形成后，通過隕石帶到地球來的 。而我們發現的證據 ， 有助于解釋生命分子為何都是左旋式同分異構體，從而支持了這一學說 。”
近四年來 ， 格拉文所在的研究小組仔細分析了一種叫做碳質球粒的隕石樣品，他們發現了一種叫做纈氨酸的氨基酸；同時發現，三種碳質球粒隕石上含有的這種左旋氨基酸都大大高于右旋氨基酸 。格拉文說：“在很多隕石樣品上發現如此高比例的左旋纈氨酸，即認為地球上的原始氨基酸分子是通過類星體和彗星的攜帶進入地球的，這就是地球上一切生命的蛋白質基礎為何都是左旋氨基酸的根源 。”
在輻射或高溫條件下，所有氨基酸都能經過化學反應從左旋變成右旋，或者相反 。科學家之所以把目光放在纈氨酸上，就是因為這種氨基酸的同分異構體一旦形成，就能存在數十億年而絲毫不會變構 。而且，纈氨酸在生命體內幾乎不存在 ， 這就說明隕石上存在的左旋纈氨酸是不可能受到地球生命物質的“污染”而得來的 。格拉文說：“我們所研究的那些隕石樣品 ， 都是在地球形成以前就形成的 ， 都是45億年前的事情了 。我們確信，這種導致左旋纈氨酸含量過高的過程，也一樣會使我們所研究的隕石樣品上其他種類的左旋氨基酸含量更高，只是經過漫長的歲月之后，其他種類的左旋氨基酸更容易消失 。”
該研究小組所發現的現象與美國亞利桑那州立大學兩位博士John Cronin和Sandra Pizzarello早在10年前發現的一種隕石上含有過量的纈氨酸的現象不謀而合 。格拉文說：“我們所用的分析技術并不相同，但在另一種隕石上首次發現同樣含有纈氨酸 。這種隕石的來源是另一顆彗星 。”
根據這個研究小組的觀點，如果這種“左旋優先”現象起源于太空，那么盡管在了解生命起源方面的可能性有所提高，但人們在太陽系內部尋找天外生命的努力也將變得更加困難 。
有科學家表示：“如果我們能夠在太陽系其他地方發現生命的話，也可能只是微生物——要證明某種微生物是否真正屬于天外生命，仍存在一個最關鍵的問題，那就是要證明我們所研究的隕石樣品上的生命分子不是受到地球上的生物分子‘污染’得來的 。如果我們發現隕石上的氨基酸都是右旋的，那么我們就可以明確地判斷出這種氨基酸絕不是地球上的東西 。但如果生命對左旋氨基酸的優先選擇性起源于太空，那么這種現象就可能延伸到整個太陽系 。這樣一來，假如我們能夠在火星上找到生命痕跡，它們也應該都是由左旋氨基酸組成的 。不僅如此 ， 如果這種對氨基酸的優先選擇機制早在生命起源之前就已存在，那就說明在生命出現以前，必定存在一種比生化反應還要早的化學反應過程 。如果這一過程能夠在地球上完成，那么在太陽系的其他地方也很可能應該完成了，因為太陽系其他地方也可能有合成生命的原料和條件，例如火星深處、土衛六等衛星的冰質外殼深處可能存在的海洋等地方 。”
作者：柯新瑋
來源：科學時報
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