X-37B發布的第一張在軌照片中的地球（左）；這架太空飛機正在為2023年12月28日發射的第七次任務做準備 。（圖片來源：美國太空部隊）
據美國太空網（布雷特·廷利）：美國太空部隊剛剛罕見地展示了其軌道上的X-37B太空飛機 。
這張照片于周四（2月20日）發布，由X-37B上的一臺相機拍攝，當時這架神秘的太空飛機在非洲大陸上空盤旋 。照片左側可見飛機的一塊太陽能電池板 ， 而頂部邊緣可見其開放式有效載荷艙 。該飛行器已經在軌道上運行了一年多 ， 于2023年12月28日在SpaceX獵鷹重型火箭上發射了第七次任務 。
現在，隨著太空部隊發布這張照片，X-37B又迎來了一個里程碑 ， 這是這架太空飛機在軌道上首次向公眾展示的照片 。雖然這張照片中很少包含有關該飛行器及其目前正在測試的細節，但它提供了一個背景中的地球視圖，揭示了該飛行器在第七次任務中飛行的高度 。
在此之前，我們只看到了軌道上的X-37B 。在最近一次發射的直播中，可以看到獵鷹重型火箭在其服務模塊仍連接時從其上級部署的航天器的簡短鏡頭 。
根據太空部隊的一份聲明，當X-37B準備執行當前任務時，美國太空部隊透露，這次飛行將“包括在新的軌道制度下操作可重復使用的太空飛機，試驗未來的太空領域感知技術，并調查輻射對美國國家航空航天局提供的材料的影響” 。
之前的X-37B任務是在近地軌道上飛行的，但正如這張照片所顯示的那樣，這架太空飛機目前正在離地球更遠的地方運行 。SpaceX的獵鷹重型火箭能夠將有效載荷發射到地球同步軌道，距離地球22000英里（35000公里）以上 。



2023年12月28日，美國國家航空航天局位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心39A發射臺上，一枚SpaceX獵鷹重型火箭為美國太空部隊的USSF-52任務發射了X-37B太空飛機 。（圖片來源：SpaceX）
X-37B最近成為頭條新聞 ， 因為太空部隊和制造該飛行器的波音公司透露，它將測試一種新的“氣動制動機動” ， 該機動利用地球大氣層產生的阻力或摩擦更有效地改變軌道 。
根據美國太空部隊在照片旁邊發布的一份簡短聲明 ， 這張照片是在去年某個時候X-37B進行實驗時拍攝的 。目前尚不清楚這些實驗是否與氣動制動操作有關，盡管聲明中確實提到了它們 。
“用于確保飛行器健康和安全的X-37B機載攝像頭在2024年在高度橢圓軌道上進行實驗時捕捉到了地球的圖像 ， ”太空部隊的聲明中寫道 。“作為X-37B第七次任務的一部分，該飛行器執行了一系列首創的機動 ， 稱為空氣制動，以最少的燃料安全地改變軌道 。”



美國太空部隊的機器人X-37B利用地球大氣層的阻力進行空氣制動機動的藝術家渲染圖 。（圖片來源：波音航天）
雖然美國太空部隊及其前運營商美國空軍一直對太空飛機在其漫長任務中的作用守口如瓶，但眾所周知 ， X-37B是新太空技術的測試平臺 。
到目前為止，它已經承載了有效載荷，以測試從太空發射的太陽能、熱防護系統和自主飛行能力 。根據美國太空部隊的說法，X-37B是“最先進的重返大氣層航天器 ， 可以為可重復使用的航天器技術進行風險降低、實驗和作戰概念開發 。”
X-37B在其第六次任務中飛行了創紀錄的908天，該任務于2022年11月12日在美國國家航空航天局肯尼迪航天中心著陸時結束 。
太空部隊通常不會公布任務時間表 ， 因此尚不清楚太空飛機何時返回地球并標志著其第七次飛行的結束 。
中國也在測試自己的可重復使用的太空飛機 。該飛行器在X-37B最近一次發射前兩周發射了第三次任務 。

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