用NIRCam觀測NGC 602 。來源：歐洲航天局/韋伯、美國國家航空航天局和加拿大航天局、P.Zeidler、E.Sabbi、A.Nota、M.Zamani（歐洲航天局/Web）
據歐洲航天局：在距離地球約20萬光年的衛星星系小麥哲倫星云的郊區附近 ， 坐落著年輕的星團NGC 602 。這個星團的局部環境與早期宇宙中存在的環境非常相似，比氫和氦重的元素豐度非常低 。
致密塵埃云的存在以及星團富含電離氣體的事實也表明存在正在進行的恒星形成過程 。連同其相關的HII區域N90，其中包含電離氫原子云，該星團為研究與太陽附近截然不同的條件下的恒星形成場景提供了寶貴的機會 。
包括Peter Zeidler、Elena Sabbi、Elena Manjavacas和Antonella Nota在內的一個國際天文學家團隊使用Webb觀測了NGC 602，他們發現了銀河系外第一批年輕褐矮星的候選者 。這項研究發表在《天體物理學雜志》上 。
歐洲航天局AURA/STScI的主要作者Peter Zeidler說：“只有在正確的波長范圍內具有令人難以置信的靈敏度和空間分辨率，才有可能在如此遙遠的距離探測到這些物體 。” 。
“這在以前是不可能的 ， 在可預見的未來 ， 從地面上也是不可能的 。”
褐矮星是巨型氣體行星的質量更大的表親（通常質量在木星的13到75倍之間，有時甚至更低） 。它們是自由漂浮的，這意味著它們不像系外行星那樣受到恒星的引力束縛 。然而，其中一些與系外行星有著共同的特征，比如它們的大氣成分和風暴模式 。
歐洲航天局AURA/STScI的團隊成員Elena Manjavacas補充道：“到目前為止，我們已經知道大約有3000顆褐矮星 ， 但它們都生活在我們自己的星系內 。” 。
“這一發現突顯了使用哈勃和韋伯研究年輕星團的力量，”團隊成員、瑞士國際空間科學研究所執行主任、歐洲航天局前韋伯項目科學家Antonella Nota解釋道 。
“哈勃表明NGC602擁有非常年輕的低質量恒星 ， 但只有通過韋伯，我們才能最終看到這個星團中亞恒星質量形成的程度和意義 。哈勃和韋伯是一對非常強大的望遠鏡 。”
Zeidler說：“我們的研究結果非常符合這樣一種理論 ， 即低于氫燃燒極限的天體的質量分布只是恒星分布的延續 。它們似乎是以同樣的方式形成的 ， 只是它們沒有積累足夠的質量成為一顆成熟的恒星 。”
該團隊的數據包括韋伯近紅外相機（NIRCam）拍攝的NGC 602的新圖像，該圖像突出了星團恒星、年輕恒星物體、周圍的氣體和塵埃脊，以及氣體和塵埃本身，同時還顯示了背景星系和小麥哲倫云中其他恒星的嚴重污染 。這些觀察是在2023年4月進行的 。
“通過研究NGC602中新發現的年輕貧金屬褐矮星，我們越來越接近揭示恒星和行星如何在早期宇宙的惡劣條件下形成的秘密，”美國國家科學基金會NOIRLab、亞利桑那大學和太空望遠鏡科學研究所的團隊成員Elena Sabbi補充道 。
Manjavacas補充道：“這些是銀河系外的首批亞恒星天體 。” 。“我們需要為這些新物體的新突破性發現做好準備 。”

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