
卡西尼號看到的土星(圖片來源:美國國家航空航天局/噴氣推進實驗室/空間科學研究所)
據美國宇航局(Monika Luabeya):2004年3月27日,卡西尼-惠更斯號宇宙飛船在繼續進入軌道時,捕捉到了土星及其環的最后一眼 。這張自然彩色圖像顯示了土星南半球大氣帶和特征之間的顏色變化,整個行星中間B環的細微顏色差異,以及北半球明亮的藍色微光——陽光穿過土星環中的卡西尼分部,被無云高層大氣散射 。
卡西尼-惠更斯號是有史以來最重的行星探測器之一,重達12593磅,于1997年10月15日在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地用泰坦IVB/半人馬座火箭發射 。盡管這是可用的最強大的一次性運載火箭,但它的強大程度不足以將巨大的卡西尼-惠更斯號直接送往土星 。相反,航天器依靠幾次重力輔助操作來達到到達環形行星所需的速度 。在這七年的旅程中,它兩次掠過金星 , 一次掠過地球,一次飛越木星,在最后一次土星之旅中,每次飛越都獲得了更大的速度 。
2004年7月1日,在惠更斯號著陸器仍然連接的情況下,卡西尼號啟動主發動機96分鐘,進入繞土星的橢圓軌道,成為第一艘這樣做的航天器 。由此 , 開始了對土星、土星環和衛星長達13年的令人難以置信的深入探索,取得了數十項重大發現 。
卡西尼號任務于2015年在土星結束,當時操作人員故意將航天器投入土星,以確保土星的衛星在未來的探索中保持原始狀態 。
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