土衛二上水柱噴出現象與地表深處的熱泉有關（配圖）
（報道）據中國科學報（趙熙熙）：在土星衛星土衛二地表下埋藏的海洋中，似乎正有熱泉從底部噴出 。這一發現（這也是在地球之外發現的首個熱液活動的例證）很可能會支持向這顆星球發射探測器以尋找生命跡象的努力 。
由美國及歐洲航天機構合作開發的“卡西尼”號探測器已經發現在土衛二上流淌著富含硅的微小顆粒，這些微粒的直徑為5至10納米 。行星科學家在3月12日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果 。
這些微粒的大小和化學構成表明它們來自在這顆衛星的海洋與底層的巖石交匯處發生的熱液活動 。
這意味著有壯觀的水柱從土衛二上噴出，這一現象幾乎可以肯定與那些地表深處的熱泉有關 。
幫助主持這項研究的美國博爾德市科羅拉多大學行星科學家Hsiang-Wen Hsu表示：“我們注意到 ， 在土衛二表面發生的事情實際與其地表下的海洋有關 。”他說：“并且至少有一部分地下海洋是相當溫暖的 ， 事實上那里現在正存在著活躍的熱液活動 。”
在地球上 ， 水與巖石在水下的熱泉中相互作用從而產生了對生命友好的化學物質——細菌和其他生物正好能夠在這里茁壯成長 。美國、歐洲和日本正在開發中的幾項探測器計劃都打算在土衛二的水柱中尋找生命的跡象 。
造訪土衛二是科學家最近幾年才有的想法 。
2009年，研究人員報告說在土星的一個著名的光環中發現了鹽粒，而這個光環便是由來自土衛二的微粒所形成的 。2011年，這些研究人員假設，這些微粒來自于土衛二上的一個由鹽水構成的海洋 。而去年，另一個研究團隊利用來自“卡西尼”號探測器的引力測量確定了土衛二存在地表下的海洋 。
如今，Hsu的研究團隊描述了一些不但含鹽并且含有二氧化硅的微粒 。這一發現非常重要，因為它意味著熱泉現在非常活躍，并且并非僅僅是在過去的某一時刻曾經存在 。
Hsu表示：“如果你找到了鹽 ， 這可能意味著水正在與巖石中的物質發生接觸 。”發現硅表明水與巖石正在進行相互作用，并且是在相當高的溫度下 。
Hsu及其同事還進行了實驗室實驗，旨在探討微小的硅粒子是在什么條件下形成的 。
研究人員認為，二氧化硅微粒是部分巖石成分在高溫水中溶解后又急劇冷卻時出現的 。地球上的溫泉和從海底涌出的熱水中也含有二氧化硅微粒，因此在土衛二的巖石質海底，很可能與地球海底一樣，有高溫熱水從裂縫中噴出 。
在地球海底的熱液噴口，有被地熱加熱到數百攝氏度的水噴出，地球最初的生命誕生時，很可能以這種熱水中含有的硫化氫為食 。
研究人員在不同的溫度下將含有鹽、氨及其他化學物質的巖石物質粉末進行了混合 。他們發現，當溫度到達90攝氏度或更高后 ， 在略微呈堿性的水中便能夠形成硅石微粒 。研究人員指出，在冰面以下約50公里深處的海底，如果有90攝氏度以上的熱水從巖石縫隙中噴出，就可以生成二氧化硅微粒 。
在土衛二上，硅石微粒很可能從熱泉中沉淀析出，隨后被凍結的液滴所捕獲并從海底向上升起 。它們作為羽狀物的一部分向上噴出，最終落入環繞土星的軌道中 。而還有一些則從那里逃入太空，就像“卡西尼”號探測器所觀測到的那樣 。
博爾德市空間科學研究所行星科學家Carolyn Porco表示，新的發現是有關土衛二的海洋中到底正在發生著什么的另一條線索 。“它告訴我們在土衛二的海底有可能存在生命棲息地——地球上存在的生物也有可能存在于土衛二上 。”她說，“土衛二上到底有沒有生命是一個價值6400萬美元的問題 。”研究人員認為 ， 在地球海底有熱水噴出的地點，棲息著多種微生物，被認為是生命誕生的場所之一，土衛二上應該也有類似的地點 。
Porco與其他研究人員剛剛向美國宇航局（NASA）遞交了一份提案，建議開展一項“土衛二生命探測器”任務，即發射一架在土衛二的羽狀物中尋找有關生命的化學跡象的探測器 。
與此同時 ， “卡西尼”號探測器在2017年最終投入土星的懷抱之前 ， 將在今年年底3次近距離飛越土衛二 。
【土衛二上水柱噴出現象與地表深處的熱泉有關】土衛二直徑約500公里，被厚厚的冰層覆蓋著 。不過在土衛二南極厚達30至40公里的冰層下，存在著深10公里左右的液態海洋 。從冰層的裂縫中，還不時有水像間歇泉那樣噴出 。

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