托雷多動物園（Toledo Zoo）中的塔斯馬尼亞袋熊（common wombat） 。
據美國國家地理（撰文：TIK ROOT 編譯：鐘慧元）：袋熊是全世界唯一會拉出方塊便便的動物 。但它們到底為什么要這么做 ， 又是怎么辦到的？現在科學家有了更進一步的認知 。
袋熊是原生澳大利亞、會挖地道的動物，最有名的可能就是，呃，圓滾滾──而且還挺可愛的 。但這些可愛的有袋動物，可能有你不知道的一面：袋熊是全世界唯一會拉出方塊便便的動物 。
這個奇怪的特點雖然激起了許多人的興趣和討論，但真正探討袋熊便便之謎的研究反而很少 。也讓科學家對這個現象大概都很不了解──直到最近 。
早期理論
2018年，專長體液研究的喬治亞理工學院學者派翠西亞.楊（Patricia Yang），在研討會中聽說了這件事之后 ， 就開始進一步研究這個主題 。
「我本來不怎么相信這件事 。」楊說 。但在確認過這真的是事實之后，她就開始嘗試找出袋熊到底為什么、還有怎么能拉出方塊型的便便 。
「大家有各式各樣的理論 。」澳大利亞阿德雷德大學的袋熊專家麥克.斯溫柏（Mike Swinbourne）說 。有一個很熱門的假設認為，袋熊為了將便便堆起來以便于標記領地，才制造出不會滾走的方塊便便 。但斯溫柏說那是誤解 。
雖然袋熊確實會用自己的便便標示勢力范圍，但「它們不會試圖把糞便堆成一個金字塔的樣子啦，」他說：「它們就是拉在想拉的地方 。」
相反的，斯溫柏說，方塊狀可能跟大部分袋熊生活的干燥環境比較有關 。「它們必須榨出［食物中的］每一滴水 。」他說 。而有時候，在動物園這種動物比較容易取得水源的地方 ， 斯溫柏說它們的便便就比較沒那么方 。干燥有助于讓便便形成角度鮮明的堅硬外型 。
水分是很重要，但「主消化道也是個因子 。」比爾.齊格勒（Bill Zeigler）說，他是芝加哥布魯克菲爾德動物園（Brookfield Zoo）動物計劃的資深副總裁，那里從1969年就開始養袋熊 。南澳組織Wombats SA的主席，彼得.克萊門（Peter Clements）也同意這個推測，認為方形糞便這是綜合二者的結果 。
尋找答案
然而 ， 要找出更具體的答案并不容易 。楊和同事光是要取得能供他們研究的袋熊內臟 ， 就花了好幾個月時間 。北美的動物園都沒有，所以楊只好從澳大利亞運了兩只路殺袋熊的腸子來 。她也不太確定收到的會是什么樣子 。
「起初我以為它們可能會有方形的肛門，或者［方塊］是直接在胃那邊形成的 。」她說 。但結果這些假說都不對 。她發現更重要的是袋熊腸子的延展方式 。
食物在消化的時候，會在腸道中移動，而來自腸子的壓力會協助塑造糞便的形狀──也就是說腸子的形狀會影響便便的形狀 。所以楊和研究團隊用氣球去撐起袋熊和豬的腸子 ， 以測量和比較這兩種腸子的彈性（或說延展性） 。
豬腸子的延展性相對均一 ， 這能解釋豬的圓形便便 。然而，袋熊的腸子形狀比較不規則，楊觀察到有兩處明顯的、山谷狀的溝槽，那邊的腸子比較有彈性，她相信這有助袋熊塑造出方塊狀的便便 。
「這真的是我第一次看到有人想出了生物學和生理學上的好解釋 。」審閱過這篇初稿的斯溫柏說 。同樣看過早期研究的克萊門補充說：「我覺得這是很有用的貢獻，但多解釋一下可能的機制會更有幫助 。」
楊也同意，還有一大堆問題需要回答，并說她的研究還在進行 。她已經發表了一篇關于「袋熊的柔軟腸道如何能把糞便塑形成有清楚尖角方塊」的研究 。但即使是這么初步的發現都可能會對像制造業之類行業有更廣泛的影響 。
楊說，方塊在自然界是很稀少的 。「我們目前也只有兩種方法可以做出方塊 。」她說 ， 并解釋說人類要不是用比較軟的材料去塑成方塊，就是從比較硬的物體上切出方塊來 。」
「袋熊有第三種做法 。」

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