含羞草是生長在陽光充足的草地上的一種低矮草本植物 ， 和大多數的豆科植物（如合歡、鳳凰木）一樣 ， 具有羽狀復葉 。 含羞草的葉子具有相當長的葉柄 ， 柄的前端分出四根羽軸 ， 每一根羽軸上著生兩排長橢圓形的小羽片 。
它大約在盛夏以后開花 ， 粉紅色的頭狀花序散布在草原上 ， 像一團團疏落的小絨球 。 說不定你會覺得它很可愛 ， 會忍不住去摸摸它的葉子 ， 沒想到你一摸它 ， 它就“害羞”起來了 。 先是小羽片一片片地閉合起來 ， 四根羽軸接著也合攏了 ， 然后干脆整個葉柄都垂下來 。 它這個羞態 ， 要等好一會兒才會解除 ， 解除后 ， 它會慢慢地把葉子張開 ， 舉起葉柄 ， 繼續在空中搖曳 。  
【含羞草為什么會害羞？】一般人都以為運動是動物的特性 ， 事實上這個觀念是不正確的 。 因為植物也有運動 ， 而植物的運動現象 ， 通常是由于細胞內膨壓改變所造成的 。 大部分成熟的植物細胞 ， 都有一個很大的液泡 ， 當液泡內充滿水分時 ， 就壓迫周圍的細胞質 ， 使它緊緊貼向細胞壁 ， 而給予細胞壁一種壓力 ， 這就是膨壓 。 膨壓使得細胞壁處于繃緊狀態 ， 像吹滿了氣的氣球一樣 。
液泡內所含的有機和無機物質 ， 它們濃度的高低 ， 決定滲透壓的高低 ， 而滲透壓的高低可以決定水分擴散的方向 。 當液泡濃度增高時 ， 滲透壓增加 ， 水分由胞外向胞內擴散而進入液泡 ， 增加細胞的膨壓 ， 使細胞鼓脹；反之 ， 細胞則萎縮 。 這種過程只能造成緩慢的運動 ， 例如氣孔的開合等 ， 但是當胞膜的半透性發生霎時的變化時 ， 卻也可以引起相當迅速的動作 。  
在平常 ， 由于細胞膜和液泡膜的差異通透性及主動運輸之作用 ， 將氯離子向細胞內 ， 陽離子向細胞外運送 ， 使得胞膜和鄰近地區保持一定的電位差 ， 叫做靜止電位 。 我們也可以說胞膜是處在一種極化狀態下 。 因為是陰離子聚集在細胞內 ， 所以胞膜的電位是負的 。 當外界刺激超過某一定限度時 ， 這種差異通透性會突然改變 ， 鈣離子大量涌進細胞 ， 鉀離子卻向相反方向進行 ， 使膜內電位增高 ， 甚至成為正電位 ， 于是產生了動作電位 ， 這種現象叫做“去極化”現象 。 動作電位可由接受刺激的部位向四方傳遞 ， 使整個細胞都產生去極化現象 ， 然后再傳到下一個細胞 ， 這樣動作電位可以一直不斷地傳遞下去 。 當細胞到達動作電位時 ， 也就是產生去極化現象時 ， 胞膜的差異通透性消失 ， 原來蓄存于液泡內之水分遂在瞬間排出 ， 使細胞失去膨壓 ， 變得癱軟 。  
含羞草的“羞態” ， 就是這種過程的很好的例子 。 在含羞草的小羽片、羽軸和葉柄的基部 ， 都有一個肥大的部分 ， 叫做葉枕 。 葉枕內部有薄壁細胞 ， 細胞很大而細胞壁特別薄 ， 這里也有許多大的空腔 。 在葉柄里 ， 有數條排列成環狀的維管束 ， 到了葉枕的部分則合生成為一條大管道 ， 便于容納葉枕細胞排出來的水分 。 當我們碰到含羞草的葉子時 ， 葉枕細胞受到刺激 ， 產生去極化現象 ， 細胞立刻失去水分 ， 喪失膨壓 ， 葉枕就變得癱軟了 ， 小羽片失去葉枕的支撐 ， 依次地合攏起來 ， 然后連著羽軸、葉柄也一起垂下來 ， 形成一副含羞的模樣 。  

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