伊萊沙·珀金斯（Elisha Perkins）1741年出生在英國北美康乃狄克殖民地 ， 跟父親學醫 ， 成為一名很成功的醫生 。 美國獨立后 ， 1796年珀金斯獲得一項專利 ， 這是一種被稱為珀金斯牽引器的東西 ， 就是兩根三英寸長、一頭尖的金屬棒 ， 是鐵和童合金制成的 ， 珀金斯聲稱由特殊合金制成 ， 可治療頭部和臉部的炎癥、風濕和疼痛 ， 辦法是在患病部位壓20分鐘 ， 這樣就可以把有害的致病電子液拉出體外 。

康乃狄克醫學協會認為珀金斯牽引器是騙術 ， 將珀金斯逐出協會 。 珀金斯爭取到美國三家醫學機構和丹麥皇家弗雷德里希醫院12名外科醫生的支持 ， 還爭取到很多名人的支持 ， 連喬治?華盛頓也買了一套 。 珀金斯聲稱治了率5000人 ， 珀金斯牽引器在歐洲受到熱烈歡迎 。
成名之后 ， 珀金斯再接再厲 ， 發明了一種治療痢疾和咽喉炎的藥物 ， 1799年紐約流行黃熱病 ， 珀金斯前去試驗自己的新藥 ， 沒想到出師未捷身先死 ， 反而死于黃熱病 。
就在這一年 ， 英國名醫約翰·海加斯（John Haygarth）著手研究賣5個金幣一套的珀金斯牽引器的效果 ， 他用木頭做成同樣的棒 ， 給5位風濕病人進行治療 ， 其中4位病人表示疼痛得到緩解 。 第二天 ， 他用珀金斯牽引器對他們進行治療 ， 得到的效果是一樣的 。 海加斯的結論是根本就用不著使用這么昂貴的金屬棒 ， 后來動物實驗的結果表明珀金斯牽引器毫無效果 。
海加斯發現的這種現象被稱為安慰劑（Placebo）效應 ， 經過一百多年的研究 ， 一直到20世紀60年代 ， 安慰劑效應才被廣泛接受 ， 對新的藥物和療法的驗證開始使用隨機雙盲對照設計 ， 而且要大樣本 ， 目的就是要排除安慰劑效應 。
安慰劑效應普遍存在 ， 甚至在治療中高達1/3 ， 尤其對于疼痛、肌肉疲勞、發燒等由腦部直接控制的癥狀 。 1974年 ， 能夠和嗎啡受體結合的內啡肽（orphins）被發現 ， 使得對安慰劑效應的原理有了進一步的了解 。 研究發現安慰劑可以去除納洛酮（Naloxone）對內啡肽的阻斷 ， 使得人體自身產生的內啡肽發揮作用 ， 緩解疼痛和其他癥狀 。 很多替代療法比如針灸的效果都是安慰劑效應 。
都靈大學進行了一個試驗 ， 給術后病人靜脈輸液 ， 第一組明確告訴他們沒有止疼藥 ， 第二組告訴他們可能是生理鹽水也可能是止疼藥 ， 第三組告訴他們可能是止疼藥 ， 如果他們感到疼痛的話可以要求服用止疼藥 ， 結果第三組比第一組少服用33%的止疼藥 ， 第二組比第一組少服用了20% 。
加州大學舊金山分校則給拔去智齒的病人安慰劑 ， 確實有緩解疼痛的效果 ， 一小時后給部分病人納洛酮 ， 結果這部分病人感到很疼 ， 證明是內啡肽在安慰劑效應中的作用 。
能夠引起安慰劑效應起碼能夠起到緩解癥狀的目的 ， 但安慰劑效應的出現是沒譜的 ， 時靈時不靈 ， 人們一直認定是醫生的醫術水平所致 ， 其實是自身安慰劑效應不穩定和無規律造成的 ， 特別是用傳統療法和替代療法治療時 ， 因為這些療法的效果基本上靠安慰劑效應來實現的 。
安慰劑效應究竟怎樣出現？
【安慰劑效應：嫌貧愛富？】2008年 ， 麻省理工學院做了一個試驗 ， 他們招募了82位健康志愿者 ， 讓他們讀一本關于新的止疼藥的手冊 ， 然后隨機分成兩組 ， 都服用同一種糖丸 ， 一組告訴他們糖丸$2.50一粒 ， 另一組告訴他們糖丸$0.10美元一粒 ， 除此之外不做解釋 。 試驗辦法是通過對手腕輕度電擊來檢測對疼痛的耐受能力 ， 服藥前和服藥后分別點擊 ， 結果得知$2.50一粒的組有83%的參試者能忍受更多的疼痛 ， 另一組只有61%的參試者能夠忍受更多的疼痛 。

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