人咽下最后一口氣的幾秒內， 體內的微生物開始活躍 。 血液不再流動， 人體氧含量驟降， 化學分解過程啟動， 身體組織酸性增加 。 人體內的一部分細菌享受這種變化， 得以蓬勃滋長， 另外一些則相繼死去 。
人體內發生的化學變化也會引來昆蟲 。 它們停在尸體上， 攜帶著自身的寄生蟲從七竅進入尸體內開始產卵 。 幾天后， 蟲卵孵化， 幼蟲以尸體為食， 由此產生更多的微生物和抑制寄生蟲滋生的抗菌化合物 。

換句話說， 你人已經不在了， 但你的身體卻從未有過的“活躍” 。
罪案調查員目前正試圖利用這種“死尸寄生物”（necrobiome） 。 他們認為這種寄生蟲能夠提供死亡狀況和時間方面的關鍵線索 。 如今不僅能夠利用這些寄生蟲揭開人的死因， 還能利用微生物指紋（microbial fingerprints）對強奸案或性侵案進行調查， 為警方提供罪犯身份的關鍵線索 。
獨一無二的細菌
雖然我們也許會覺得自己是個單一的實體， 但事實上， 我們是由幾十億個有機體構成的 。 一些有機體和其他人所攜帶的是沒有區別的， 但相當一部分是我們所特有的， 折射出我們曾到過的地方， 接觸過的人， 吃過的食物， 每個人獨特的生理構造自是不用說 。 而且不同的生理構造適合不同的寄生蟲棲居 。
關于這類寄生蟲可能對罪案調查員有用的線索曾涌現出不少， 其中一條線索出現于2010年 。 當時科羅拉多大學波德分校（University of Boulder）的羅布·奈特（Rob Knight）及其同事發現， 能對電腦鍵盤上某些獨特的細菌指紋進行修復 。
那之后的五年間， 這些微生物的多樣性逐漸受到肯定， 加上相關基因序列分析技術的快速發展， 相關研究得到了空前關注 。
【微生物指紋——罪案調查新武器？】



杰弗里·湯布林（Jeffery Tomberlin）來自卡城（College Station）的德州農工大學（Texas A&M University）， 致力于研究死尸寄生物， 以便估計死者的死亡時間 。 “作為人類， 我們是一種依靠免疫系統保持平衡的生態系統， 但人死后， 它就成了開放式系統， ”他說， “死后幾秒內， 人體內的微生物群開始發生變化， 這是十分重要的信息， 有助于判斷死亡時間、死者來自哪里或者他們身上發生過什么 。 ”
可預測微生物群
到目前為止， 確認死者相關信息的主要方式便是研究昆蟲對尸體的“侵占”（colonisation）現象——這一領域被稱為“法醫昆蟲學”（forensic entomology） 。 不過這種方法也有不足之處 。
“法醫昆蟲學擅長判斷昆蟲在尸體上待了多久， 但無法反映出任何關于死亡時間的信息 。 昆蟲侵占尸體沒多久的情況時有發生， 這取決于當時的環境和條件， ”湯布林如此說道， “但是有了死尸寄生物這條線索， 我們所談論的便是人身上的微生物了， 它們和人如影隨形；人死后， 它們便開始活躍 。 ”



目前的目標是鑒別一些主要的微生物品種， 幾乎每個人都攜帶有這類微生物 。 人死后， 其數量變化是可預測的 。
東蘭辛市（East Lansing）密歇根州立大學（Michigan State University）的埃里克·本博（Eric Benbow）說：“我們希望能夠最終調整好這臺‘微生物時鐘’， 這樣一來， 我們就能夠將死亡時間的估算誤差控制在幾小時內， 而不是相差兩三天 。 ”——他是湯布林的合作搭檔 。 到目前為止， 他們已經鑒別出五種潛在的主要微生物品種 。 眼下， 他們正設法利用從死亡時間較近的尸體上取得的樣本對這此進行驗證 。

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