對那些為“羅塞塔”號（Rosetta）空間探測器工作的人來說，2014年1月20日將是一個重要日子，這一天也許會是極好的一天，也許會是非常糟糕的一天 。 10年前，歐洲空間局（European Space Agency）將“羅塞塔”號這個重達3000千克的航天器發射升空，按照計劃，該航天器將于2014年8月與一顆名為67P/楚留莫夫－格拉希門克（67P/Churyumov-Gerasimenko，簡稱67P）的彗星交會 。 如果一切順利，“羅塞塔”號將完成一件人類從未嘗試過的事情：進入彗星低軌道，釋放一臺名為“菲萊”號（Philae）的著陸器 。 在太陽的熱力下，67P彗星冰凍的身軀正在逐漸變暖，“羅塞塔”號將追隨前行 。

但首先，“羅塞塔”號要蘇醒過來 。 在此前兩年多的時間里，它一直蟄伏在節能模式 。 歐洲中部時間2014年1月20日上午11時，“羅塞塔”號的內置鬧鐘響起 。 在德國達姆施塔特的歐洲空間運行中心（European Space Operations Center）的一間控制室里，科學家和工程師們等待著 。 按照計劃，“羅塞塔”號醒來后將會發回報告，盡管他們對“羅塞塔”號很有信心，但之前一個失敗的案例依然像陰霾一樣籠罩在他們心頭：1993年，“火星觀察者”號（Mars Observer）探測器與地面失去聯系，并消失得無影無蹤 。 有那么幾分鐘，科學家和工程師們感到噩夢又要重演了 。
“我看到屋子里很多人的臉都白了，”霍爾格·謝克斯（Holger Sierks）回憶道，他來自德國馬普太陽系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research），負責“羅塞塔”號上的光學和紅外攝像機 。 在等待信號的短短15分鐘內，時間就像凝固了一樣 。 終于，一束電子信號從木星軌道之外抵達了達姆施塔特，“信號內容是‘我又回來了’，這讓所有人都松了一口氣，”謝克斯說 。
接下來的幾周里，研究人員確認，“羅塞塔”號不僅結束了冬眠，而且各方面運轉良好，已經做好了探測彗星的準備 。 它將回答彗星的結構、組成、運行規律以及起源方面的問題 。 67P彗星冰凍的軀體，自46億年前太陽系誕生之初就幾乎未曾改變 。 2014年11月，“羅塞塔”號會釋放它的著陸器 。 著陸器將鉆開彗星表面，發掘太陽系的歷史 。
在遙遠的深空中，“羅塞塔”號并不孤單 。 經過9年的飛行，美國航空航天局（NASA）的“新視野”號（New Horizons，也譯作“新地平線”號）探測器將在2015年7月，實現另一項突破：第一次飛臨冥王星（Pluto）和它的5顆已知衛星 。 美國西南研究院（Southwest Research Institute）首席研究員艾倫·斯特恩（Alan Stern）報告說，“航天器的狀態非常好 。 ”雖然這兩項任務彼此獨立，但并非毫無關聯 。 天文學家現在認識到，兩艘航天器的探測目標冥王星和67P彗星，都是柯伊伯帶（Kuiper belt）的成員 。 所謂柯伊伯帶，就是位于海王星之外的一個龐大的、幾乎未知的區域，其中存在著數以十億計的冰冷星體，這些星體的尺寸小到幾米，大到 000多千米 。
過去20年，空間探測取得了一系列發現，而兩艘航天器成功抵達各自的探測目標，將使空間探測成果達到一個頂峰，正如斯特恩所言：“這些發現使人們豁然開朗，改寫了我們對太陽系結構的知識 。 ”事實上，在短短20多年前，甚至沒有人知道柯伊伯帶的存在 。 自那時起，行星科學家們相繼發現了幾個冰凍的星球，它們的體積接近、甚至可以媲美冥王星 。 科學家從中發現了一些跡象，表明在很久以前，木星（Jupiter）、土星（Saturn）、天王星（Uranus）和海王星（Neptune）的軌道曾經劇烈地變動過，這些跡象甚至還暗示，太陽系曾經存在第五顆氣態巨行星 。 研究人員分析了1 500余個已知的柯伊伯帶天體（Kuiper belt object，KBO）的大小和軌道，來研究這條帶是如何形成的 。 他們想知道，原本干燥的地球上之所以能夠形成海洋，真的是因為在柯伊伯帶形成之初，有大量的冰從這里彈射到年輕的地球嗎？

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