水熊蟲是“DNA大盜”
世界上生命力最強的動物有哪些？也許大家會想到“小強”蟑螂 。 實際上 ， 地球上生活著比蟑螂更為強悍的動物 ， 那就是被稱為自然界最偉大幸存者的水熊蟲 。 現在 ， 它除了以強悍的生命力著稱以外 ， 科學家發現 ， 它還是偷走其他生物DNA的“大盜賊” 。
強悍的生命
水熊蟲是屬于緩步動物門的一類小型動物的俗稱 ， 因為它們看起來像多腿、可愛又笨拙的小熊 。 有記錄的水熊蟲種類大約900種 ， 它們很小 ， 體長一般在1毫米左右 。
它們的生活范圍極廣 ， 似乎在哪兒都能找到這類動物的身影 。 它們生活在每一個大陸 ， 從你家的后院到幾乎沒有人類足跡的南極洲 ， 從最深的海洋到最熱的沙漠 ， 甚至是在喜馬拉雅山脈的頂部（6000米以上） 。
盡管它們體型微小 ， 卻很難死掉 。 它們能夠承受極其惡劣的環境 ， 不管是接近絕對零度的極端寒冷的溫度（-273℃）還是超過水沸騰的溫度（151℃） 。 有研究顯示 ， 水熊蟲可以在絕對干燥環境中生存1到10年之久 。
2013年 ， 歐洲宇航局曾利用無人宇宙飛船, 將這種古怪又強悍的生物送入太空 ， 進行長達10天的太空之旅 。 但科學家并不是讓它們待在太空艙的內部 ， 而是直接將它們暴露在艙外 ， 置于太空輻射和低溫環境中 ， 從而測試它們的生命力 。 結果水熊蟲的生命力令人震驚 ， 其中一些竟然能在低溫真空和太陽輻射雙重嚴苛的考驗下幸存下來 ， 并且在回到地球后重新開始繁殖后代 。 所以 ， 它們是已知的唯一一種能在太空真空環境生存下來的動物 。
在干燥狀態或環境惡化時 ， 水熊蟲的身體會縮成圓桶形 ， 自動脫水 ， 靜靜地忍耐蟄伏（隱生現象） ， 這個絕招能把生命代謝放慢到幾乎停止的程度 。 進入休眠狀態時 ， 它的身體含水量可以降到僅僅3%這樣一種極端的“脫水狀態” 。 待環境好轉后 ， 身體含水量上升 ， 水熊蟲又能“復生” 。 有記錄表明 ， 水熊蟲最長隱生的壽命超過120年 。
生物界的大盜
研究人員想要揭示水熊蟲在極端環境下的生存策略 ， 就要研究水熊蟲的基因組 ， 因此 ， 要對水熊蟲的每一個基因都進行分類 。
結果 ， 科學家發現水熊蟲具有另一個非同尋常的特點：它們不是從自己祖先那里繼承所有基因 ， 其中將近17.5% 的基因組是由外源DNA構成 。 能夠獲得如此多的外源基因 ， 使水熊蟲成為動物界“偷取DNA”的頭號盜賊 。 其實 ， 我們可以想象到 ， 正是這種奇怪的遺傳物質混搭法 ， 才使水熊蟲能以更復雜的方式生長和發育 。
但奇怪的是 ， 許多基因看起來并不像是動物的基因 。 科學家最初以為是樣本被污染了 ， 但經過反復、仔細的檢查和實驗 ， 并重建生物祖先的特定基因序列后 ， 科學家證實了看起來像外來基因的基因 ， 確實不是水熊蟲自己“開發”而來 ， 也不是從別的動物那里偷來的 ， 而是從非動物那里挪過來的（植物、細菌、真菌和古生菌） ， 水熊蟲體內高達六分之一的遺傳物質 ， 都是來自于這些毫不相干的植物和微生物 。
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