在基督誕生幾百年前，中國的國家政府就已經開始發行青銅制成的圓形硬幣了，青銅是一種銅、錫合金 。 每文銅錢中間有一個方孔，與等重的青銅等價 。 這個貨幣系統存在缺陷 。 青銅本身價值并不特別高，因此單枚銅錢的面值也就很低 。 為了創造價值更大的單位，人們把銅錢穿成串，每串百文或千文 。

銅錢串體積大而笨重，而且價值依然不高 。 要求中國的大商人使用銅錢，就像讓今天的并購銀行家用成捆的25美分硬幣去收購公司 。 更糟的是，據加州大學洛杉磯分校的歷史學家、中國貨幣史專家萬志英（Richard von Glahn） 研究，最終這個帝國的銅藏量告罄，無法滿足制造錢幣的需求了 。 銅短缺的宋朝被迫建立了一套“短陌”（short-string）標準，770文錢的錢串可以當作千文使用 。



▲會子 的青銅版
1161年，宋代出現了或許是全球最早的現代紙幣：會子 。
地方政府和豪富巨賈試用紙質錢幣已有兩個世紀之久，但會子是首例全國性的、國家印制的鈔票 。 它按銅錢幣值來計算價值；最低面額的鈔票等值于200文銅錢，最高的等于3 000文 。 （歐洲最早的鈔票出現在1661年，晚了5個世紀 。 ）
理論上來說，人們可以將手里的會子換成銅錢 。 不過，中國政府和商人很快就發現，印造會子能降低對銅幣的需求，使他們能將銅幣出口到同樣以中國銅幣為貨幣的日本 。 政府印制的紙幣越多，能用于出口的銅幣量就越大 。 在他們推出這一創舉幾十年后，會子事實上與銅幣脫鉤了：不論紙幣面額多大，它們都無法兌換成銅錢了 。 實際上，它們已經成為了經濟學家所說的“法定貨幣”（fiat money） 。
法定貨幣沒有內在價值，它之所以有一定價值是因為政府宣布它有效 。 美元就是一個例子，同樣還包括歐元 。 作為紙片，美元和歐元鈔票本身幾乎是毫無價值的 。 然而，由于它們是政府機構正式印制的，人們便可以把這些花花綠綠的矩形紙片交給雜貨店店員，然后拎著滿袋食物走出店門 。 相比之下，在西班牙帝國內流通的比索銀幣則是商品貨幣：因其制造原料昂貴且具有價值 。 中國的銅幣也是這個道理，只是青銅并不特別貴重 。
從政府的角度來看，商品貨幣是有問題的，因為政府不能完全控制錢幣的供應，國家貨幣就會受到隨機沖擊的支配 。 例如，在哥倫布航海時代，從緬甸到非洲西部的貝寧都通行的貨幣是子安貝 。 不久后，歐洲人從印度洋上盛產貝殼的馬爾代夫群島運來了巨量貝殼 。 整條狹長區域內的政府都被擊潰了 。 運轉了數世紀之久的金融系統，在電光火石間就崩潰了 。
但這種外部壓力對法定貨幣不會構成沖擊 。 有了法定貨幣，政府幾乎徹底掌控了貨幣供應；它決定了鈔票的需求量并指導鑄幣廠的印制 。 理論上來說，政治家可以通過擴大或收緊貨幣供應來打造更好的經濟環境 。



▲宋代的會子
法定貨幣最大的缺陷也恰恰是它最大的優勢：鈔票的印刷量由政府決定 。
施行紙幣后，宋代皇帝驚訝地發現：他們只需將油墨圖案印到紙片上，就可以買東西了 。 這一策略在數十年時間里都是成功的 。 隨著紙質貨幣在整個帝國的推廣，國家必須增大紙幣供應，皇帝個人的花費也就被整體的上升給淹沒了 。 13世紀初，南宋皇帝（宋理宗）決定與北方的敵人開戰—首先是金，然后是蒙古人 。 為了應付糧草和軍隊的開銷，他將印鈔機開到了最高擋 。 結果出現了通貨膨脹 。 但宋還沒來得及引發貨幣災難就敗給了蒙古人 。 之后建立元朝的蒙古人發行了他們自己的紙幣，總量極其龐大 。 發明惡性通貨膨脹的“榮譽”屬于蒙古人 。 到14世紀50年代，元的紙幣已經完全失去價值了 。 十年后，元朝被明朝取而代之 。

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