科學家在用果蠅做實驗的時候 ， 發現了一個特別的生命階段 ， 這個階段通常意味著果蠅的的死期將至 。 他們把這個階段命名為“死亡漩渦” ， 并且猜測人類或許也會經歷這一階段 。
25年前 ， 生物學家們給生命設定了兩個基本的階段：未成年和成年 。 幾乎沒有人會對這種分法有異議 。 我們把正在進行快速生長發育、在性成熟之前的這個階段定義為未成年階段 。 在這一階段 ， 自然死亡的可能性往往是很低的 。
成年階段開始于人們的性成熟 。 在成年階段剛剛開始的時候 ， 死亡的概率也是比較低的 ， 這個時候的人們正值壯年 ， 并開始有了生育的想法 。 不過 ， 隨著時間的推移 ， 我們的年齡不斷增加 ， 身體的狀況也開始走下坡路 。 而且隨著年齡的增長 ， 死亡的概率也是逐漸提高的——剛開始會很低 ， 但越往后越高 。
90年代初的時候 ， 研究者們開始意識到生命也許不止這兩個階段 。 他們又定義了一個只有非常年長的人們才會經歷的一個階段：晚年 。
將晚年和成年區分開的一個明顯標志就是死亡率 。 成年階段隨年齡增加的死亡率在晚年階段不再適用 。 舉個例子 ， 60歲的這個群體的死亡率會比50歲的這個群體高很多 ， 然而90歲和100歲的這兩個群體的死亡率卻是幾乎相同的 。 也就是說 ， 死亡率先是逐歲升高 ， 在到達一個頂點之后趨于平緩 。
目前還沒有一個被廣泛認可的學說能夠解釋死亡率在晚年趨平的這一現象 。 不過有一群來自美國加州大學的科學家試圖通過觀察一些其它生理特征在晚年的變化情況來尋找一些突破口——例如生育能力 。 他們選擇了種群生物學家最喜聞樂見的動物——果蠅來進行試驗 。

他們一共使用了2828只雌性果蠅 ， 然后每一只雌性搭配兩只雄性放在一個小瓶子里 。 然后每天把雌性果蠅逐個轉移到一個新的瓶子里 ， 再數一數她們各自產了多少卵 。 持續統計到所有雌性果蠅都死亡為止 。
果蠅的生命周期一般有幾個星期之久 ， 所以這是一項工程浩大的實驗 。 最枯燥的部分是每天都要把數以千計的微小果蠅逐個轉移到新瓶子里去 ， 并統計那些更更微小的蟲卵的個數 。 不過這些任務幾乎都交給了他們的學生去完成 。
經歷了這所有的努力之后 ， 實驗結果一開始卻顯得不容樂觀 。 果蠅的生育能力并沒有因為它們進入“晚年”階段而明顯變得趨于平緩 。 真實情況是 ， 當研究員們仔細統計了數據之后才意識到一切是大相徑庭的 。 通過對比年齡相同、一只即將死亡、一只仍能活幾周的兩只雌性果蠅 ， 發現它們的生殖能力有很大不同 。 說明白點就是 ， 果蠅的生殖能力會在它死亡的前兩周時急劇下降 。
更值得注意的是 ， 這個現象和果蠅的年齡無關 。 也就是說 ， 一個60天大和一個只有15天大的雌性果蠅 ， 只要即將死亡 ， 都會表現出繁殖力的明顯下降 。
這群科學家把這第四個生命階段稱為“死亡漩渦”階段 ， 他們認為這個階段對所有生物都適用 ， 并且和早前定義的“未成年”、“成年”和“晚年”階段都不同 。



2012年的時候 ， 通過類似的實驗 ， 他們的一位學生發現雄性果蠅也存在這種繁殖力驟降的現象 。 無論年齡多大 ， 瀕死的雄性果蠅使雌性受精的能力都會顯著下降 。

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