1984年春天 ， 科學家宣布已經分離出導致艾滋病的病毒（HIV） ， 并預計在兩年內可治愈艾滋病 。 然而時間已過去30多年 ， 治療仍遙遙無期 。 艾滋病已成為21世紀最致命的流行病 ， 目前估計有3300萬人感染艾滋病病毒 。
醫生使用強有力的藥物控制人體內的艾滋病病毒來延續生命 ， 但艾滋病病毒導致全球死亡案例仍然數不勝數 。 2007年 ， 約250萬人感染了艾滋病毒 ， 大約相同數量的人死于艾滋病 ， 疾病的晚期是由艾滋病病毒引起的 。
治療方案的陸續失敗 ， 使科學家擔心疫苗無法被研制出來 ， 治療會是無效的 。 雖然如此 ， 還是有許多人堅信有防止感染或阻止艾滋病病毒的對策 。 為了尋找抗擊艾滋病毒的方法 ， 研究人員深入了解艾滋病毒如何逃避免疫系統的抵御 ， 以及以前的疫苗為什么會失敗 ， 原因是什么 。
感染一下病毒幾乎就沒有治愈的可能性了 。 HIV能夠攻擊人體的免疫系統 ， 尤其是侵入T細胞——這是免疫系統中的細胞 。 所謂的輔助T細胞是一種起免疫作用的細胞 ， 它們就像一支軍隊 ， 猶如士兵般的殺手T細胞會攻擊入侵身體的病菌 。


HIV感染T細胞
而HIV病毒主要攻擊T細胞 ， 使T細胞大量死亡 ， 人體的第一道防線就失守了 。
艾滋病毒的攻擊是迅速而猛烈的 ， 以致在感染后的一個月內 ， 艾滋病病毒會在細胞內復制數百萬次 。 被HIV侵入后的一些T細胞會死亡 ， 而有些攜帶HIV病毒的T細胞會進入休眠狀態 ， 其中病毒可以在初始感染后的許多年后再度活化 。
侵入免疫細胞并且潛伏數年的HIV病毒難以被發現并且難以根除 。 在理論上 ， HIV疫苗的研制原理是將通過產生抗體來在感染之前攻擊病毒 。 例如 ， 流感疫苗就是通過這種方法來預防和控制流感 。 隨著流感高發季節臨近 ， 人們更感染到流感病毒 。 T細胞識別這種外來物質 ， 并幫助B細胞——白細胞的一種 ， 產生病毒抗體 。 這樣 ， 一旦流感病毒侵入身體 ， 免疫系統會立即做出響應來對抗病毒 。



然而 ， 迄今為止艾滋病疫苗的研制并未取得實質性進展 。 默克公司疫苗開發者于2007年試圖通過研制一種與病毒極相似的疫苗來增強患者的免疫系統 。 然而 ， 這種疫苗實際上是“雪上加霜” ， 使人更容易感染上艾滋病毒感染 ， 試驗被立即終止 。 默克研究人員至今不知為什么這種疫苗會失敗 ， 但試驗表明 ， 單獨強化免疫系統不足以抵抗HIV病毒 。
默克艾滋病疫苗試驗失敗震驚了整個艾滋病研究界 。 美國國家衛生研究所艾滋病毒疫苗工作負責人David Baltimore表示 ， 盡管進行了大量研究 ， 但艾滋病毒疫苗的前景仍令人堪憂 。 他在美國科學進步協會會議上表示：我們不會再像1980年代初期那樣 ， 輕易給人類接種HIV疫苗 。
對疫苗仍報有希望的研究人員承認 ， 遏制HIV病毒需要時間 ， 需要耐心以及機遇 。 美國國家過敏與傳染病研究所的HIV疫苗研究員Peter Kwong認為 ， 雖然目前還沒有成功研制出疫苗 ， 但并不代表我們永遠無法做到 。



紐約大學醫學院藥理學助理教授Timothy Cardozo也認為 ， 現在放棄還言之過早 。 Cardozo的研究由比爾和梅琳達·蓋茨基金會全球疫苗計劃資助 ， 研究重點在于病毒是如何附著和感染健康的T細胞 。

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