劉表身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名于世，名列“八俊” 。光和七年(184年)，劉表被大將軍何進辟為掾 ， 出任北軍中候 。后代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔 。董卓被殺后，李傕等入長安，劉表遣使奉貢，被任命為鎮(zhèn)南將軍、荊州牧、假節(jié)，封成武侯 。在荊州期間，荊州牧劉表恩威并著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服 。遠交袁紹 ， 近結(jié)張繡，內(nèi)納劉備，據(jù)地數(shù)千里 ， 帶甲十余萬，稱雄荊江，先殺孫堅 ， 后又常抗曹操，可謂東漢末年不可小覷的一方諸侯 。
但是，劉表也有生性多疑的一面 。比如賈詡曾評價劉表：“表 ， 平世三公才也;不見事變，多疑無決，無能為也 。”那么，問題來了，劉表生性多疑，為何還要收留志向遠大的劉備?對于劉備來說，不是屈居人下之輩，也即其擁有成就一番大業(yè)的野心 。既然如此，劉表為何還要收留他呢?
一
《三國志·卷三十二·蜀書二·先主傳第二》中記載：曹公既破紹，自南擊先主 。先主遣麋竺、孫乾與劉表相聞，表自郊迎 ， 以上賓禮待之，益其兵，使屯新野 。
建安六年(201年)，曹操親自討伐劉備，劉備往投劉表 。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯于新野 。荊州豪杰都前往歸附劉備，引起劉表的猜疑 ， 劉表暗里提防劉備 。不過，雖然劉表猜疑劉備，但是，他依然選擇了收留了這位漢室后裔 。
究其原因，主要分為兩個方面 。一方面，這是因為劉表需要利用劉備作為自己的屏障 ， 以此抵擋北面的強敵 。建安五年(200年)，劉表與張繡合擊曹操 ， 雙方互有勝負 。其后曹操與袁紹相持于官渡，據(jù)守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力 。從地理位置上可以發(fā)現(xiàn) ， 南陽郡是劉表勢力和曹操勢力的交界地帶 。在張繡歸降曹操之前，劉表雖然沒有掌控南陽郡 ， 卻因為張繡的存在，不用擔心曹操染指荊州 。
二
但是 ， 在張繡歸降曹操之后，劉表和曹操之間可謂沒有任何緩沖地帶了 ， 這意味著曹操隨時可能進攻荊州 。雖然當時曹操正忙于對付袁紹勢力，但是，在官渡之戰(zhàn)后 ， 曹操平定河北，已經(jīng)是時間上的早晚了 。于是，等到曹操平定河北之后，荊州自然會成為曹操下一個進攻目標 。在東漢末年，劉表和袁紹形成了盟友關(guān)系，這無疑會成為曹操進攻荊州的重要借口 。
在此背景下，前來投奔自己的劉備 ， 成為劉表心目中的第二個張繡 。對于劉備來說，雖然失去了地盤，可是其手下還有關(guān)羽、張飛、趙云等猛將 。因此，荊州牧劉表只需要給他一定的兵力和地盤，劉備完全可以成為荊州北部的重要屏障 。進一步來說 ， 劉備除了防御的作用，還可以變成一把鋒利的長劍 。
三
《三國志·魏志·李典傳》：“劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之 。”
建安七年(公元202年)，劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都 ， 乃派遣劉備領(lǐng)軍出擊，劉備于是發(fā)兵北伐，一直打到葉縣 。當然，比較遺憾的是 ， 因為兵力相對較少，劉備最終選擇退兵，也即在博望坡之戰(zhàn)中，劉備顯示出自己可以對抗曹軍的實力 ， 這在一定程度上堅定了劉表留下他的態(tài)度 。另一方面，劉表之所以收留劉備，是為了利用劉備來平衡荊州內(nèi)部的各方勢力 。
《三國志·桓階傳》中記載：后太祖與袁紹相拒於官渡，表舉州以應(yīng)紹 。階說其太守張羨曰......羨曰：“善 。”乃舉長沙及旁三郡以拒表 ， 遣使詣太祖 。太祖大悅 。
東漢末年，群雄逐鹿中原，劉表作為袁紹的鐵桿盟友，與其共同進退 ， 是不太滿意曹操主導(dǎo)的這個朝廷的 。不過，曹操挾天子以令諸侯，還是對劉表的手下起到了不小的影響，比如官渡之戰(zhàn)期間，劉表手下的長沙太守張羨與部下桓階等人起兵叛亂 ， 以此響應(yīng)曹操，這顯然令劉表難以有所作為 。因為曹操擁有漢獻帝劉協(xié)這塊招牌，劉表部下的重臣蒯越、韓嵩、劉先等人更是勸劉表早日歸降朝廷 ， 這令劉表大為光火 。
四
最后，由此，非常明顯的是 ， 當手下越來越多的倒向曹操時，這令本就生性多疑的劉表更加焦慮 。于是，劉表需要引入反對曹操的勢力，以此在一定程度上抑制這些倒向曹操的手下 。而在東漢末年 ， 說到和曹操勢不兩立的人物，劉備無疑是很多人的第一反應(yīng) 。衣帶詔后，劉備和曹操勢如水火 。因此 ， 在不少歷史學者看來，劉備曹操的對立程度甚至比劉表本人都更突出，對于荊州牧劉表來說，收留劉備并使其擁有一定勢力 ， 能夠增加手下反曹派的影響力 ， 借以壓制住投降派 。并且，雖然劉備這個人志向遠大，甚至是一個潛在的威脅，但是，因為劉備是堅定的反曹派，這和荊州的投降派是難以互相勾結(jié)的 ， 也即劉表不用擔心劉備勢力在荊州壯大 。
至于劉備最后奪取荊州，也是建立在劉表去世、赤壁之戰(zhàn)曹操敗北等背景之上的，這無疑是劉表生前很難預(yù)料到的結(jié)果 。總的來說 ， 在得到劉表的收留之后，劉備一方面發(fā)揮了守衛(wèi)荊州北部邊境的作用，另一方面也在平衡荊州內(nèi)部的各方勢力 ， 尤其是遏制投降曹操一派的勢力 。盡管劉備在荊州獲得了諸葛亮等人才，可是直到劉表去世時，兩人都沒有走向?qū)αⅲ@說明劉表收留劉備的選擇 ， 總體上是利大于弊的 。
【劉表看出劉備不是屈居人下之輩，為何還接受他？】
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