春秋初期，楚國的核心在如今湖北的中南部，大洪山、荊山以南，古洞庭湖以北 。那時候，武漢基本還是沼澤，大別山是無主之地，一般制圖時都劃給楚國了：

楚文王（前689年-前675年在位）時，遷都于郢（今宜城楚皇城） 。宜城位于襄陽南方不遠，此時襄陽應該已被楚國攻占，《史記》記載：楚文王二年，伐申過鄧 。也就是說，此時南陽盆地主要還是鄧國所有 。
楚文王十二年，伐鄧，滅之 。即楚國攻占了南陽盆地 。
楚成王（前671年-前626年在位）二十二年，伐黃 。二十六年，滅英 。黃國故城位于河南省潢川縣 。諸侯國英，是諸侯國六的屬國，大致在今安徽六安的霍山縣 。
也就是說，楚成王時，楚國已經翻越大別山，將勢力擴張到人口中原南面的淮西地區 。
楚成王三十九年，滅夔 。夔國國都在今秭歸附近，夔國國境大致是長江三峽 。
楚穆王（前625年－前614年在位）三年滅江 。四年，滅六、蓼 。江國在河南正陽縣，六是六安，蓼國在安徽霍邱 。
楚莊王三（前613年-前591年在位）年，滅庸 。十三年，滅舒 。庸國在湖北十堰，舒國在合肥廬江縣 。
楚莊王之后，一方面繼位的楚王不是非常出色，另一方面，三家分晉之前的晉國非常強大，
楚共王（前590年－前560年在位 。）十六年（前575年）鄢陵之戰，楚國被晉國擊敗 。此戰只是暫時阻擋了楚國北上的勢頭 。
楚康王（前559年—前545年在位 。）十四年（前546年），弭兵之會在宋國舉行 。會議決定：晉國和楚國共為盟主，各國共訂盟約，不再打仗;除齊、秦外，各國都要向晉楚兩國同樣朝貢 。弭兵之會的結果是晉楚兩國平分中原霸權 。


楚平王（前528年-前516年在位）六年，殺太子傅伍奢，其子伍子胥奔吳 。之后，楚昭王十年（前506年），吳國在晉國和伍子胥的幫助下，沿淮河西向，攻入楚國國都，楚國幾乎覆亡 。
但吳國勞師遠征，后院被越國搗亂，同時楚國也請來了秦國的援軍，吳國的進攻被挫敗 。
楚昭王（前513年-前489年在位）十一年，滅唐 。
楚惠王（前488年-前432年在位）八年，滅陳而縣之 。十六年，越滅吳 。四十二年楚滅蔡 。陳國首都在河南周口市淮陽，蔡國首都河南上蔡縣 。
上圖紅圈的人口中原地區，一馬平川，只要武力夠強，隨便就能橫掃，但也因為無險可守，所以沒有清掃中原外圍的話，得之無益 。大而無當 。
楚簡王（前431年―公元前408年在位）元年，北伐滅莒 。莒國在山東莒縣 。
楚簡王八年，三家分晉 。戰國開啟
楚威王（前339年-前329年在位）七年（前333年），齊楚徐州之戰的同時，齊國拉越國來當援兵 。但楚國有力的打擊下，越國很快滅亡，吳越之地盡為楚國所有 。
楚威王時，楚軍還攻陷巴國國都江州（重慶渝中區）及其北的陪都墊江（重慶合川區）：


如上圖，楚國此時占有重慶以下的長江南北（不包括今漢中，先秦時今漢中稱南鄭），加上淮河大部分 。只是，作為荊州和江東連接的淮西，卻是無險可守的，而這個時代的江西，基本沒開發，
看似有長江勾連，但楚國的擴張，其實并不依靠水軍，因此，雖然得了吳越，但實際好處沒有多少 。
這是楚國最大版圖 。之后楚懷王因貪圖秦國“商於之地”，被張儀所詐 。知道真相后，楚懷王怒而興師，將國內精兵耗盡，秦國趁機攻占楚漢中（此漢中大致為南陽盆地及今十堰地區） 。

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