童貞（virginity）崇拜廣泛存在于各大文化中 ， 在定居農業社會尤為盛行 。 時至今日 ， 處女黨隊伍在某些國家依然龐大 ， 婦產科醫生們時而還會遇到男性咨詢者請教如何甄別女友是否為處女 ， 為此有人甚至不惜將女友私處照片上傳到健康咨詢網站 。
對童貞的要求曾經是男性覓偶策略（mating strategy）的一部分 。 歷史上 ， 由于人類幼兒特別沉重的養育負擔 ， 人類后代撫養模式經歷了一個從單親撫養向雙親合作撫養的轉變過程 。 在此過程中 ， 男性對家庭與子女的情感與資源投入不斷增加 ， 然而在親代投資上 ， 男性面臨一個根本障礙：親子關系的不確定性——對童貞的強調正是用來克服這一障礙的方法 。
新娘的童貞可以讓丈夫相信至少頭胎孩子是自己的 ， 否則他就需要將新娘閨禁小半年以確認其此前沒有懷孕 。 更重要的是 ， 婚前守貞的歷史 ， 是判斷妻子今后出軌風險的重要信號 ， 所以一旦談判地位（這一地位隨男方在家庭中投入資源的比例增加而提高）允許 ， 男性就會對童貞提出要求 。
不過童貞并不容易識別 ， 它意味著在很長一段時間內沒有發生過某種事情 ， 要證明這一點非常困難 。 傳統中國社會的流行做法是 ， 將達到性成熟年齡的女孩置于嚴密監控的隔離制度之下：多數時間關在與外界隔絕的閨房里 ， 通過纏足削弱其行動能力 ， 外出須由女眷陪伴 ， 且活動時間與地點皆有嚴格限制 ， 還有一整套社交規范限制其與成年異性的接觸 。
這么做成本相當高 ， 不僅損失了受控女性的生產力 ， 還要耗費監控者（通常由女性長輩或女傭擔任）的大量時間 ， 即便如此 ， 其成效就個案而言也是無從驗證的 ， 而只能體現在這套系統在家族歷史上的長期執行效果（即所謂的“家風（familyhonor）”）上 。
為此而建立的各種昂貴設施和制度 ， 其實是一種信譽抵押品 ， 相當于品牌廠商所投入的巨額廣告費 ， 借此告訴買家：如果我鬧出丑聞 ， 這些投資就全部泡湯、甚至會成為我的負資產（一個難以洗刷的壞名聲） ， 所以你可以相信：我會盡力避免這種事情發生 。
這樣昂貴的閨禁系統 ， 只有大戶人家才負擔得起 ， 窮人就只能求助于其他更廉價的措施 ， 比如早點把女兒嫁出去 ， 把閨禁負擔轉移給夫家 ， 或者用石刑、火刑和沉潭之類的事后嚴酷懲罰來威懾女孩守貞（在一些文化中被稱為“榮譽處決（honorkilling） ， 除了震懾女性之外 ， 也可宣示家族守貞決心） 。 而其中最簡單粗暴的做法 ， 莫過于流行于非洲北部和阿拉伯地區的女性割禮 ， 對生殖器的殘毀與縫合使得婚前性行為根本不可能發生 。

所有這些措施的重點都在于行為控制 ， 但假如性交會在女性身體上造成某種不可逆的改變 ， 那么童貞便無須依賴對個人歷史的了解、可直接由當前狀態而得到驗證了 ， 就像蓋印封蠟的完整性可以證明信件在封印之后從未被打開過 。 曾幾何時 ， 人們為童貞也找到（或以為找到）了這樣的封印——處女膜 ， 盡管它實際上和封蠟一樣并不那么可靠 。
于是 ， 從童貞崇拜衍生出了更專門化的處女膜崇拜 。

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