甜 ， 是人類最喜歡的味道 。 人們不光喜歡甜的食物 ， 還把美好的生活、純真的愛情等等形容為甜美、甜蜜、甘甜之類 。 我們的舌頭對于能直接為機體提供能量、對生命至關重要的含有羥基的小分子碳水化合物 ， 所感覺到的味道 ， 就是所謂的甜味 。 在這些小分子碳水化合物中 ， 雙糖（如蔗糖）和單糖（如葡萄糖、果糖）給我們帶來的甜味更濃 。 在食品匱乏的紀元中 ， 那些把富含糖份的食物的味道定義為“好味道”、在擇食時優先覓取這類食物的那些生物個體 ， 無疑更有生存優勢 ， 他們的基因就更容易傳播 。 因此在漫長的生命進化過程中 ， 我們進化出了對甜味的嗜好 。 同樣的道理 ， 人類還進化出了對鮮味（由組成蛋白質的氨基酸產生）和油脂（可為機體大量供能）香味的喜好 。

但是人們始料未及的是 ， 社會發展如此之快 ， 這個星球上的絕大多數人現在已經不再為能量攝入不足而擔憂 。 君不見短短幾十年過去 ， 中國人見面問候時很少還問“吃了嗎？”曾幾何時 ， 經濟發展良好地區的人們已經可以想吃多少就吃多少 ， 想什么時候想吃就什么時候吃 。 可是人類的機體卻還不知道已經發生了這樣天翻地覆的變化 ， 我們的機體并不知道吃了上頓還有下頓 ， 它們仍然“認為”想要在殘酷的大自然中生存就必須拼命攝取和儲存能量 ， 所以我們會吃飽了還想吃 。 如此一來 ， 因甜美可口而被過量攝入的糖類食物轉眼就成了健康的大敵 。 首先 ， 糖作為能量的重要來源之一 ， 如果攝入過多 ， 機體在利用之余 ， 會把剩余的部分轉化成脂肪貯存起來 。 這些多余的脂肪堆積在各種組織的細胞里 ， 不僅占據了細胞的功能空間 ， 還會導致一些細胞合成和釋放白介素-6之類的促炎性細胞因子 ， 引起炎癥反應——這就是我們常常聽說的“三高”、“代謝綜合癥”等不健康狀況的重要病理基礎 。 再者 ， 小分子的精制糖瞬間便可被腸道吸收 ， 特別是對于有高血糖傾向的人群 ， 很快引起血糖升高 ， 長此以往刺激胰島素過度分泌 ， 胰島素受體變得不再敏感 ， 形成所謂“胰島素抵抗” ， 終致胰島功能衰竭——這就是我們耳熟能詳的“II型糖尿病” 。 以上情況都是健康長壽的大敵 ， 一旦罹患 ， 就加入了冠心病、腦卒中、腎衰、視網膜病變、肢端壞疽等血管疾病患者的后備軍 。
這聽起來很悲催 ， 難道我們就不能盡情享受美妙的甜味了嗎？不會的 ， 聰明的人類早已開發出了種類繁多的欺騙自己味蕾的人工甜味劑 ， 它們并不提供能量 ， 所以也被稱為非營養性甜味劑 ， 使得不適合進食糖類的人們也能享受甜美的生活 。 非營養性甜味劑有很多品種 ， 被坊間籠統地稱為“糖精” ， 但其實它們的化學結構各不相同 ， 它們和“真糖”也毫無共同之處 ， 只是能在大腦引起與“甜”類似的味覺感受而已 。 有趣的是 ， 不同的物種之間有著不同結構的甜味劑受體 ， 他們感受“假甜味”的能力也不相同 。 比如豬對某些大分子的非營養性甜味劑很不敏感 ， 就嘗不出“甜”味兒 ， 而在品嘗真正的糖或者分子比較小的甜味劑時 ， 豬和人一樣會有愉悅的感覺 。
常用的非營養性人工甜味劑都有哪些呢？比較成熟并已獲得美國食品藥品管理局（FDA）批準使用的有下列5種：阿斯巴甜、三氯蔗糖、安賽蜜、糖精鈉和紐甜 。 此外還有甜菊苷、非洲竹芋甜素、甜蜜素等 ， 也已作為安全的膳食添加劑在歐洲上市 。 隨著人們需求的增長 ， 未來還將會有更新更好的非營養性甜味劑獲得批準、走向市場 。
根據人類對甜味的感受 ， 人們把最常食用的蔗糖的甜度定義為1 ， 再以此為基準 ， 把其他引起甜味感受的物質與之比較 。 上述非營養性甜味劑的甜度在約在30—8000之間 ， 這意味著與添加蔗糖相比 ， 只需添加幾十分之一甚至幾千分之一濃度的非營養性甜味劑 ， 即可達到所需要的甜味 。

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