周文王受命于天六年， 周文王滅崇之戰到了最緊要的關頭 。 滅崇是周國征伐商朝前的最后一戰 。 拿下殷商重要屬國——崇國（今陜西戶縣附近）， 周國就獲得了滅商的前進基地 。
這已經是周文王親率大軍第二次來攻了 。 之前， 崇國憑借著高大的城墻， 整整抵抗了三十天， “軍三旬而不降” 。 這次， 周文王率軍堆起了土山， 形成登城壘道 。 周軍沖上了崇國的城墻 。 在《左傳》的記載中， 崇國最后的結局僅僅是四個字——“因壘而降” 。
難道曾經頑強抵抗過的崇國軍人就這么輕易的投降了？《詩經·大雅·皇矣》記載下了歷史背后的血腥和殘酷：“以伐崇墉……攸馘安安” 。 可見周軍沖上了城墻之后， 頑強的崇國軍人仍然不打算屈服， 到處都是殊死的搏斗， 鮮血涂滿了城墻 。 最后， 周軍殺死的崇國軍人如此之多， 以至于搜集首級都力不從心， 只能搜集敵人左邊的耳朵來獻功 。
甚至連《周易》中都留下類似的場景描寫：“乘其墉， 弗克 。 同人先號啕而后笑 。 大師克相遇 。 ”能承擔先鋒登城任務的士兵歷來都是敢戰之士 。 他們登上了城墻， 沒有獲得勝利， 甚至有的士兵被嚇得號啕大哭 。 也就說， 戰斗的激烈和殘酷、場面的恐怖和血腥將先登士兵的意志壓垮了 。 直到有一支后續精銳部隊的投入戰斗， 攻城方面才破涕而笑， 最終戰勝了頑強的敵人 。
很遺憾的是， 后續那些驍勇豪氣、擁有青銅般意志的精銳軍人， 雖然能夠無視眼前的恐怖殺場， 用縱情大笑來表達對于死亡的蔑視， 卻沒有能在歷史里留下自己的名字 。 但是， 精銳戰士的奮戰并不總會被湮滅于歷史塵埃當中 。 周文王滅崇之戰的十六年后， 一支當時中國最精銳的部隊出現于歷史舞臺上 。
周武王十三年二月甲子日， 在商郊的牧野（現河南淇縣附近）， 一方是如林的十七萬殷商軍隊， “殷商之旅， 其會如林”；一方是規模小得多的周軍， “戎車三百五十乘， 士卒二萬六千二百五十人” 。 （注：關于牧野之戰的雙方兵力多有爭議， 此處選取的是最通常的記載）
此前， 周武王與諸侯會兵， 有戰車四千乘 。 現在以這么少的前兵力來攻打殷商 。 是什么給了他以此等膽量？曾有人試圖以君王的仁德來作為解讀 。 仿佛周武王的義兵一到， 殷商軍隊就紛紛倒戈了， 可孟子都對此嗤之以鼻 。 孟子曰：“仁人無敵于天下， 以至仁伐至不仁， 而何其血之流杵也？”
那周武王的勇和信心到底來自什么？來自他的精銳部隊——“六師未至， 以銳兵克之於牧野” 。 《史記·周本紀》則記載下了這支精銳的名字——“虎賁三千” 。 對于“虎賁”兩個字， 漢代經學家孔安國有如下的解釋：“虎賁， 勇士稱也 。 若虎賁獸， 言其猛也 。 ”奔馳中的猛虎， 是力量和速度的最完美結合體， 大自然中最強悍的殺戮機器 。
用虎賁來形容這支精銳部隊， 即說明了其驍勇無比， 也隱喻了其作戰方式：擔任全軍的開路先鋒， 如猛虎般咆哮著直沖敵陣， “進厥虎臣， 闞如虓虎”（虎臣， 虎賁之統帥） 。
牧野之戰中就是如此 。 周武王先派姜尚率領一百人去試探商軍陣型的薄弱之處， “武王使師尚父與百夫致師” 。 這就如同一只啄木鳥輕啄樹皮來試探一棵大樹哪里有蛀蟲的孔洞， 但是隨之而來的卻是猛虎的致命一擊， “以虎賁戎車馳商師， 商師大崩 。 ”