我們身處的社會談“死”色變，當兒童要面對親近之人的逝去時，這一點尤其有害 。 成人跟兒童談起死亡往往覺得難以啟齒 。 他們或許會有意無意地克制眼淚、收斂情緒，覺得這是在保護孩子，他們還太小，不理解如此沉重的概念 。
但是，當孩子身邊有人死去時，他們必然會有自己的想法和感受 。 進行適合其年齡段的探討交流，可以使他們表達自己的感受 。 我們要理解兒童在不同成長階段對死亡的認知，從而幫助他們正確認識死亡 。
理解死亡
兒童對死亡的理解會隨成長不斷變化發展 。 1948年，心理學家Maria Nagy在研究中率先發現了兒童年齡與對死亡理解的關聯 。 研究指出了三個不同的階段：
三到五歲的兒童傾向于否認死亡是一個人的終點，他們會認為死者只是去旅行，還會回來 。
在五到九歲的第二階段，兒童會理解死亡是生命的終點，但會對相關知識拒之千里 。 他們還會認為只要夠聰明就能騙過死亡、避免死亡 。
最后，在九到十歲的第三階段，兒童會理解死亡無法避免，人人都有一死，他們自己也不例外 。

兒童對死亡的理解隨成長發育而發展 。 Michal Parzuchowski/Unsplash, CC BY
Nagy的研究與臨床心理學家Jean Piaget的研究不謀而合，后者基于許多兒童心理學家、教育家的經驗 。
Piaget將兒童對死亡的理解分為如下幾個發展階段：
1. 感知時期（0-2歲）：死亡“看不到，不會想” 。
2. 前認知時期（2-7歲）：如果在這一階段陷入死亡帶來的悲傷，往往是緣于奇特的想法和自我中心 。 也就是說，兒童認為發生在他們身上、身邊的一切都因自己而起 。 譬如說，五歲的奧利維亞沖她的妹妹索菲喊：“我恨你！我恨不得讓你死！”第二天索菲在車禍中喪生，奧利維亞會覺得妹妹的死是自己造成的，從而陷入深深的自責，會需要一個釋放自責情緒的手段 。
3. 行為形成期（7-12歲）：這是兒童思想成熟化、邏輯化的過渡階段 。 好奇心在這一階段占主導地位，這也可以解釋為什么這個年齡段的孩子喜歡看僵尸、骷髏之類的書籍電影 。
4. 行為成型期（13歲及以上）：成年人將死亡視為生命盡頭的遙遠終點 。 但如果他們身邊的人去世，他們會在同伴處尋求支持慰藉 。
幫助兒童應對死亡
父母離世后的一年內，兒童會與他們的父母保持“聯絡”嗎？對125名兒童的研究表明，92名（74%）兒童相信他們的父母在一個叫做天堂的地方 。



讓孩子畫天堂的圖畫 。 諸如此類的活動可以起到慰藉作用 。 from shutterstock.com
這項發現揭示了一個道理：讓兒童以一個新的角度看待死亡，比三緘其口更重要 。 兒童對過世父母形象的重建需要各種線索，諸如設想死者所在的地方、體驗死者的“生活”、感知死者和使用能夠“聯系”死者的物品 。
一個維持“聯系”的例子是畫畫寫故事的11歲女童米歇爾 。 她的母親死于一場車禍 。 她通過寫寫畫畫建立起母親所在之處的積極形象，使自己心里更舒服、更有安全感 。 她這樣想象：那里有許多城堡，只有像媽媽這樣偉大的人才能住……我媽媽喜歡跳舞，我想她一定在天堂舞蹈 。
成人可以通過普適的方法幫助失去親人的兒童 。 首先，我們應該根據兒童發展階段和理解能力，告訴他們死亡的真相 。
可以這樣表述：一般，一個人死去是因為很老很老、生了重病，或者身體受了很重的傷，醫生和醫院都無能為力了 。 死去之后，身體就停止工作了 。

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