貢茶起源于西周 , 迄今已有三千多年歷史了 , 晉《華陽國志之巴志》載:“周武王伐紂 , 實得巴蜀之師” 。 巴蜀作戰有功 , 冊封為諸侯 , 作為封候國向周王朝納貢的有“土植五谷……茶……” , 但這僅僅是貢茶的萌芽而已 , 既未形成制度 , 更未歷代相沿襲 。
貢茶從李唐王朝開始形成制度 , 歷代相傳 , 延續幾百年之久 。 唐代貢茶制度有兩種形式:

朝廷選擇茶葉品質優異的州定額納貢 。 有常州陽羨茶 , 湖州顧渚紫筍茶;睦州鳩坑茶;舒州天柱茶;宣州雅山茶;饒州浮梁茶;溪州靈溪茶;岳州邕州含膏;峽州碧澗茶;荊州團黃茶;雅州蒙頂茶;福州方山露芽等20多州的名優茶 。 雅州蒙頂茶號稱第一 , 名曰“仙茶” 。 常州陽羨茶 , 湖州紫筍茶同列第二 。 荊州團黃茶名列第三 。
選擇茶樹生態環境得天獨厚自然品質優異 , 產量集中:交通便捷的重點產品 , 由朝廷直接設立貢茶院(即貢焙制) , 專業制作貢茶 。
貢茶制度的目的是既要滿足朝廷奢侈的需要 , 又能繞過流通渠道 , 維護帝制的根基 。 但貢茶是專供皇室朝廷飲用的 , 不惜耗用巨資 , 制作精益求精 , 品類日新月異 , 客觀上推動了茶葉技術的進步 。 同時貢茶的產制和運輸 , 對驛道交通建設也有促進作用 。
入宋 , 貢茶沿襲唐制 , 但顧渚貢茶院漸趨衰落 , 福建建安(今建甌)境內風凰山“北苑龍焙”代之而大興 , 其規模也很壯觀 , 名聲顯赫“自南唐歲率六縣民采造 , 大力民間所苦” 。 “官私之焙三百三十有六” 。 片茶壓以銀模 , 飾以尤鳳花紋 , 彬彬如生 , 精湛絕倫 。 “小團凡二十餅重一斤 , 其價值金二兩” 。 成品茶按質量好次分成十個等級 , 朝廷官員按職位高低分別享用 。 宋徽宗《大觀茶淪》云:“本朝之興 , 歲修建溪之貢 , 龍團鳳餅 , 名冠天下……故近歲以來 , 采摘之精 , 制作之工 , 品第之勝 , 烹點之妙 , 莫不盛造其極” 。 把我國茶葉制造技術、品飲技藝提高到一個新水平 。 把茶葉飲用價值和工藝欣賞價值完善地結合起來了 , 由物質享受升華為精神享用 。
【貢茶歷史集粹】入元明 , 貢焙制有所削弱 , 僅在福建武夷山置小型御茶園 , 定額納貢制仍照實施 。 明太祖朱元璋 , 出身貧寒 , 才略出眾 。 他善于總結歷代王朝興衰的經驗教訓 , 深知“居安慮危 , 處治思亂”的治國策略 。 他常說:“民富則親 , 民貧則離 , 民之貧富 , 國家休戚系焉 。 ”南京稱帝后 , 看到進貢的是精工細琢的龍風團餅茶 , 令他感嘆不已!但他認為這既勞民又耗國力 , 因之詔令罷造 , “唯采芽以進” 。 這一舉措 , 實質上是把我國唐代炙烤煮飲餅茶法改革為直接沖泡散條茶“一淪而啜”法 , 遂開我國千年茗飲之宗 , 客觀上把我國造茶法、品飲法推向一個新的歷史時期 , 具有重要的歷史意義和現實意義 。

清代 , 我國茶業進入鼎盛時期 , 全國形成了以產茶著稱的區域和區域化市場 , 商業資本逐步轉化為產業資本 , 如福建建甌茶廠不下千家 , 小者數十人 , 大者百余人 , 以茶為業者日眾 , 又如江西《鉛山縣志》載:“河口鎮乾隆時期業茶工人二、三萬之眾 , 有茶行48家” 。 我國出口農產品以茶為大宗 。 清代前期 , 雖然采取歷代產茶州定額納貢制 , 但到中葉由于社會商品經濟的發展、經濟結構中資本主義因素進一步增長 , 貢茶制度則隨之逐漸消亡 。
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