地球上有茶樹植物已有七八千萬年的漫長歷史 , 而茶被人類所發現和利用 , 相傳起源于神農時代 , 僅有四五千年 。 至于有關茶的專著記載 , 要更晚些 , 只可追溯到公元8世紀 。
中國歷史悠久 , 區域遼闊 , 其漢語方言眾多 , 漢字在早期出現過“語音異聲 , 文字異形”的狀況 。 代表茶名的漢字就有十多個 , 諸如荼、詫、荈、槚、苦荼、蔎、茗、和茶等 。 《詩經》提到“荼”字的近十處 , 雖然并不全部指茶 , 但“誰謂荼苦 , 有甘如薺”(《邶風·谷風》) , “采荼薪樗 , 食我農夫”(《幽風·七月》)等 , 則被有些學者認為是關于茶事的最早記載 。 淵源于西周的古字書《爾雅》 , 其中也有“檟 , 苦荼”的解釋;成書于戰國時期的《晏子春秋》 , 亦有晏嬰相齊景公時 , “食脫粟之飯 , 炙三弋五卵茗菜而已”的記述 。 此外 , 漢以來如司馬相如的《凡將篇》、揚雄的《方言》、東漢華佗的《食經》以及《桐君錄》等書 , 均有茶事記載 。 隨著飲茶越來越多 , 茶的作用越來越明顯 , 記述茶事的文獻也一代比一代增加 。
早期有關茶的記載雖然較為簡單 , 但留下了許多頗有價值的資料 。 像“荼生益州 , 三月三日采”(《神農本草》) , 就指出茶樹原產地的益州是最早的茶區之一 。 “荊巴間采茶作餅 , 葉老者餅成 , 以米膏出之 。 欲煮茗飲 , 先炙令赤色 , 搗末置瓷器中 , 以湯澆覆之 , 用蔥、姜、桔子芼之”(三國魏張揖《廣雅》) , 則為最早記敘餅茶制法、泡茶的方法 。 關于公元前1000多年前的周初巴國境內已有人工茶園培植的茶葉 , 作為貢品非常珍重地獻給周王室的記載則見于晉常璩《華陽國志·巴志》 , 這則記載說明當時的茶葉生產已達到一定的水平 。 當時城市中出現經營茶粥、茶飲的茶攤 , “晉元帝時 , 有老姥每旦獨提一器茗 , 往市鬻之 , 市人競買”(《廣陵耆老傳》) , 反映了飲茶已在社會各階層中普及 。 “芳茶冠六清 , 滋味播九區 。 人生苛安樂 , 茲土聊可娛”的詩句(西晉張載《登成都白兔樓》) , 不僅贊頌了茶的芳香宜人 , 也反映了蜀地茶葉生產和飲茶風氣之盛 。 而在早期的記載中 , 許多文字都談及茶葉的功能功效 , 說明了古人對茶葉作用的認識 , 如飲茶日久 , 精神爽快:“荼茗久服 , 令人有力悅志”(《神農食經》);飲茶可以卻睡:“巴東別有真茗荼 , 煎飲令人不眠 。 ……又南方有瓜蘆木 , 亦似茗 , 至苦澀 , 取為屑荼飲 , 亦可通夜不眠”(《桐君錄》);古人發現茶和中草藥同樣可以治病 , 于是茶便與烏喙、枯梗、貝母、苓草、芒硝等一起被列為中草藥之一(見司馬相如《凡將篇》) 。 “荼味苦 , 飲之使人益思、少臥、輕身、明目”(《神農本草經》);至東漢時荼甚至被夸大為飲之能成仙得道的靈丹妙藥:“茗菜輕身換骨 , 昔丹丘子黃山君服之”(陶弘景《名醫別錄》) 。 正是由于早期文獻對茶葉效能的記載和贊譽 , 進一步推動了飲茶的風尚 。
不過 , 飲茶風尚的普及是一個緩慢的過程 。 早期文獻記載的許多趣聞軼事 , 反映了在飲茶方面由于南北地域的不同而產生的文化差異 。 西漢宣帝神爵三年(前59) , 官至諫議大夫的王褒所寫的《僮約》中 , 在規定僮仆的任務中就有“烹荼盡具”和“武陽買荼”兩條 。 “烹荼盡具” , 是說燒茶、泡茶的茶具要準備齊備 , 并洗滌干凈 。 “武陽買荼” , 是說要到武陽去買茶葉 , 供居家飲用 。 在當時 , 自給自足的生產占主導地位 , 但茶葉要趕到集市上去購買 , 可見漢代巴蜀地區茶葉商品化已達到相當程度 。 至南北朝時 , 南齊永明十一年(493)齊武帝頒下遺詔 , 說自己逝世后 , 在靈前祭祀不必殺牲 , 只要供上糕、水果、茶、飯、酒和肉脯就可以了 , 還規定天下貴賤 , 咸同此制(《南齊書》) 。 可見 , 南朝朝野已普遍接受了茶飲 。
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