提起“心理變態者”（psychopath ， 也譯作精神變態者、精神病患者） ， 我們就會想起電影中那些殘忍、不可理喻的暴力鏡頭：在電影《閃靈》（The Shining）中 ， 杰克·尼科爾森（Jack Nicholson）手提斧頭追砍自己的家人；安東尼·霍普金斯（Anthony Hopkins）扮演的天才精神病醫生漢尼拔·萊克特（Hannibal Lecter）臉戴上鎖的盔甲面具 ， 以防自己會咬死別人 。 心理變態的最大特質是缺乏移情能力（empathy, 一個人感受到他人的情感、知覺和思想的心理現象） ， 對本應承擔的、最普通的社會責任都置之不理——事實上 ， 他們根本不會對任何事情上心 。

從《圣經》中的該隱（Cain ， 亞當之子）、尤皮愛斯基摩人（Yupi Eskimos）口中的kunlangeta（謊話出口成章、到處欺騙偷竊 ， 并和很多女人上床） ， 到尼日利亞人常說的arankan（自私又充滿惡意的人） ， 地球上的每一種文化幾乎都記載著這樣一些個體：他們的反社會行為威脅到公眾安全 。

不過 ， 由于當今技術能實時捕捉大腦活動 ， 科學家的研究已不再局限于心理變態者的行為 。 我們可以研究他們在思考、做決定以及對周圍環境作出反應時的內在生理過程 。 我們的發現也令人吃驚：心理變態者遠不是自私這么簡單 ， 而是具有非常嚴重的生理缺陷 ， 有一種學習障礙 ， 影響了他們的情感發育 。
情感殘疾
一個名叫布拉德（Brad）的人因重罪入獄 。 一次采訪中 ， 他向我們講述了當初他如何劫持一名年輕女子 ， 將她綁在樹上強奸了兩天 ， 最后切破喉嚨將她殺死 。 隨后 ， 他用幾句話收場：“你有女朋友吧？我認為關愛（caring）、交流（communication）和憐憫（compassion）這3個‘C’真的很重要 。 這是和別人搞好關系的關鍵所在 ， 所以我試著用 ‘3C’原則和周圍每個人相處 。 ”他說這些話時毫不遲疑 ， 顯然沒有意識到在供認了可怕的犯罪事實后 ， 這種自我辯護讓人覺得多么別扭 。
心理變態者幾乎對情感線索毫無察覺 。
【我們為什么會變態？】在1991年的一個經典實驗中 ， 加拿大不列顛哥倫比亞大學心理學家羅伯特·哈雷(Robert D. Hare）發現 ， 心理變態者注意不到言語中情感的細微差別 。 研究人員在牢犯面前閃現一些有不同情感傾向的單詞：有些真實單詞的含義是積極的（如“牛奶”） ， 有些是負面的（如“傷疤”） ， 其他的則是中性詞（如“門”） 。 對于非心理變態者來說 ， 當帶有情感傾向的單詞閃現在屏幕上時 ， 他們的大腦會自動反應 ， 腦電圖上隨即顯示出不同的波峰 ， 而心理變態者對情感類單詞的反應不會加快 ， 腦電圖在波形上也沒有發生任何變化 。
心理變態者的另一個缺陷與他們注意周遭事件的方式有關 。
他們的冷酷 ， 其實是由注意力扭曲導致的：當他們的注意力放在其他事物上時 ， 便不會接收新的信息：在這種情況下 ， 即使為惡臭氣味所包圍 ， 或者看到遭到嚴重創傷的面孔的圖片 ， 他們的手心都不會出汗 。 這種高度專注、全速前進的趨勢 ， 再加上心理變態者的沖動 ， 就可能導致電影《冷血殺手》（In Cold Blood）中描述的恐怖場景：徹夜進行的嚴刑拷打幾乎毫無目的；兩個罪犯的暴力行為一旦開始 ， 就會對可能終止這場罪行的信息（如受害者的懇求）不管不顧 ， 不達目的絕不罷休 。

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