明代品茗藝術多元化、多層次的發展 ， 使品茗不僅僅只是文人、權貴們所獨享的雅事 ， 因而為清代功夫茶的興起奠定了良好的基礎 。 所謂功夫茶并非茶之種類 ， 而是一種品茗的方法 。 清初 ， 源于武夷山的半發酵的烏龍茶出現后 ， 武夷巖茶的品第又有了大大的提高 。 這種烏龍茶味甘澤、氣馥郁 ， 既沒有綠茶之苦澀 ， 又沒有紅茶的濃烈 ， 卻兼取綠茶之清香 ， 紅茶的甘醇 ， 且具“香、清、甘、活”之特殊“巖韻” ， 因而頗得茶家和世人的好評 。 《紅樓夢》第四十一回中寫道：賈母說 ， 我不吃六安茶 ， 而一聽妙玉說 ， 這是“老君眉”才接了 ， 吃了半盞 。 這“老君眉” ， 就是武夷巖茶的名叢之一 。 清人張英更是對其推崇備至 ， 說“武夷（茶）如高士 ， 可以終老 。 ”
隨著烏龍茶制作工藝的出現 ， 巖茶品質的提高 ， 品嘗藝術也更加高雅 ， 內涵更加豐富 ， 奠定了喝功夫茶的基礎 ， 茶家們不僅講究茶葉、煮水 ， 而且講究水質、品茶器皿、品嘗飲用的方式 。 乾隆五十一年（公元1786年）秋 ， 大文人袁枚游武夷 ， 當時僧家道人多有敬茶獻盞 ， “杯小如胡桃 ， 壺小如香櫞 ， 每斟無一兩 ， 上口不忍遽咽 ， 先嗅其香 ， 再試其味 ， 徐徐咀嚼而體貼之……”使用如核桃般小巧的茶杯 ， 首先領略巖茶之馨香 ， 而后再徐緩專注地細嘗茶水的滋味 。 武夷山讓袁大才子飽賞了絕妙的品茗藝術 ， 使他感慨良久 ， 發出了“龍井雖清而味薄矣；陽羨雖佳而韻遜也 。 頗有玉與水晶品格不同 ， 享天下盛名 ， 真乃不忝！”袁枚品茗得個中三昧 ， 歷史上傳為佳話 ， 引為典范 ， 為人們所津津樂道 。 清人卓爾堪 ， 號寶香山人 ， 用大明寺泉烹武夷茶澆詩人雪帆墓 。 詩云：“茶試武夷代酒傾 ， 知君病渴死蕪城 。 不將白骨埋禪智 ， 為寫清泉傍大明 。 寒食過來春可恨 ， 桃花落去路初晴 。 松聲蟹眼消閑事 ， 今日能申地下情 。 ”此詩好像一篇祭文 ， 傾注了詩人對朋友雪帆（宋晉之號、道光進士）的哀悼之情 。 其以武夷茶代酒 ， 可見這兩位摯友對武夷茶的賞識 。
自古僧人道士擅長品茗 ， 棲息于武夷山茶區的僧人道士 ， 不僅精于制茶 ， 而且更精于品嘗 。 武夷山天心永樂禪寺 ， 廟產主要是茶葉 ， 且擁有“茶王”大紅袍 ， 寺僧們種茶、制茶、賣茶、品茶 。 以茶當酒 ， 飲茶破睡 ， 飲茶坐禪 ， 成了佛事活動中的一個重要部分 。 清人林佶詩：“武夷山上多青霞 ， 武夷道士多種茶 。 ”（見清《武夷山志》22卷）天游觀的道士靜參不但把茶分為四等 ， 而且還把茶品也形象地分為四等：茶值得一嘗 ， 首要以香馨動人 ， 香還要求清純幽雅 ， 等而上之還要求甘 ， “香而不甘 ， 則苦茶也！”但武夷山絕品的巖茶 ， 還有更高的層次：活！“活一字須從舌本辨之 ， 微乎 ， 微乎！”武夷巖茶獨特的巖韻 ， 是其它名茶所沒有的 。 其中妙諦若細加意會 ， 雅趣無窮 。
由于烏龍茶的熏陶 ， 因而逐漸在閩粵等地形成了一個完整的功夫茶的品嘗體系 ， 茶店林立 ， 比屋皆飲 ， 不分權宦平民 ， 無不以賞茶為樂事 。 每年茶季一到 ， 廣州、潮州、漳州、泉州、廈門等地的豪商巨賈 ， 每每攜重金接踵而入武夷 ， 把新茶囊括而去 。 武夷茶一旦運到 ， “至則斗茶 ， 必以大彬之罐；必以若琛之杯；必以大壯之爐” ， 甚至還講究“扇必琯溪之蒲“（見《龍溪縣志》） ， 頗有宋代斗茶之遺風 。 由于當時茶之價格高昂 ， 令人咋舌 。 較高的每市斤60多塊銀元 ， 至低的也要16塊銀元（一市斤相當時之千斤大米） 。 有些人為了爭奪斗勝 ， 甚至不惜傾家蕩產 ， 因而有“富家一盞茶 ， 抵得窮人半年糧”之諺 。 然而佳茗并非只為富貴者包攬 。 乾隆三十一年（公元1766年） ， 曾任永安縣令的彭光斗在《閩瑣記》中記載：“余罷后赴省 ， 道過龍溪 ， 邂逅竹圃中 ， 遇一野叟 ， 延入旁室 。 地爐活火 ， 烹茗招待 ， 盞絕小 ， 僅供一啜 ， 然甫下咽 ， 即沁透心脾 。 叩之 ， 真乃武夷也 。 客閩三載 ， 只領略一次 ， 殊愧此叟多矣！”堂堂的七品縣官大人 ， 也僅能在野室里偶然一享武夷奇茗 ， 自然會慨嘆于口福遠遠比不過野叟 ， 可知當時若要真正享受武夷佳茗 ， 確實不易！

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