普洱茶是一種神奇的茶品 。 自從其隨著歲月流逝口感會“越陳越香”的特質被發現后， 就被人們譽為“可以喝的古董” 。 從此， 茶的陳期也就成為茶人心目中“好茶”的標準之一 。
但是長久以來， 無論消費者還是商家， 對于普洱茶年代認定的方法， 一直是模糊含混 。 造成這種情況的原因， 主要在于歷史文獻不充足和資訊不流通 。 ２０００年之前， 茶人們對于茶的年代辨識， 主要是靠觀湯色、看葉底、品口感 。 這就造成了年代認定的主觀性、隨意性， 無客觀標準可言 。 因為茶品的湯色和口感很容易受到入倉的影響， 在潮濕環境下存儲一年， 茶的外觀轉化可達到自然條件下三至五年的效果， 伴隨而來的， 卻是容易引起的茶品霉變等情況 。 市場上許多所謂老茶都是經過“入倉”處理后， 將年份夸大幾年甚至幾十年后高價出售 。 少數真正長期從事茶葉貿易而知情的上層業者， 由于經濟利益， 更將辨識年代的經驗當作秘密隱而不宣 。 而坊間流傳的各類普洱茶書籍， 由于不具備正確的歷史觀和嚴謹的考據精神， 甚或根本是為了商業利益生拼硬湊， 更加速了錯誤觀念的傳播 。
近年來， 由于茶人們不懈的努力探索， 許多關于普洱茶的歷史文獻、產銷紀錄等都得到公開 。 從此， 關于普洱茶的年代認定， 也逐漸形成了一套嚴謹的斷代系統 。 那么， 究竟辨別茶品年代的方法是怎樣的呢？
普洱茶年代辨識的方法， 同古陶瓷、書畫等古玩的鑒定方法有很多相似之處 。 一方面， 各種類型的文獻記錄都可以作為重要的斷代依據 。 比如， 廠方的加工記錄、銷售記錄、倉庫的存儲記錄、商家的定制記錄以及會議文件等等 。 但這些資料， 通常是普通商家和消費者難以接觸到的， 只有對普洱茶鉆研較深的茶人們才能得到 。
另一方面， 就是茶品自身的時代特征 。 這是依附于茶品本身， 在現實中最為直接、觸手可及的斷代依據 。 各個歷史年代的茶葉生產過程中， 任何一個技術環節的改變， 都會在茶品上留下不可磨滅的烙印 。 茶品陳化的歷史， 溫度、濕度、地理位置， 也會深深銘刻其中 。 由于對茶品制程、儲藏情況的了解不斷加深， 過去使用的湯色、口感、葉底等感官鑒定方法現在已經僅僅作為輔助方法使用 。 最簡單可靠的辨識依據， 以餅茶為例， 目前主要有以下幾方面：
首先， 是茶品的茶材、餅型、拼配手法等方面 。 自古以來， 人們一直在進行茶種改良的實踐與研究 。 關于茶材， 新老茶種的更替以及栽培技術的變化， 都會直接體現在茶餅的原料中 。 大體說來， 古董茶、印級茶多使用大葉原始種的野放茶菁（是否部分古董茶有使用栽培型野生原料， 至今尚未定論， 但即使有， 數量也不會太多） 。 這類茶材的口感較改良種茶園茶醇和而厚重， 葉底柔軟肥大 。 直到上世紀七八十年代， 這樣的原料還使用得很多 。 文革以后， 云南省加快了茶種改良和臺地茶園的推廣， 許多老茶園被淘汰， 由改良種灌木新茶園取代 。 因此， 自八十年代中后期， 國營廠制茶的原料就發生了很大變化 。
第二是餅型的鑒別 。 早期的茶餅， 都是石質模具手工壓制而成， 生產效率很低 。 古董、印級茶和部分早期“云南七子餅”， 都是使用這種模具成型 。 建國以后， 為適合產量需要， 機械模具的研發和改良一直沒有間斷 。 此外， 配合模具所使用的揉茶、成型的布口袋， 也因損耗而在不斷更新 。 因此， 不同時期模具、布口袋的形質， 都會直接影響茶餅的形狀 。 好比早期的石模餅型大都比較寬大古樸， 手工壓制多會導致形狀不勻整；機械模具使用后， 茶型就逐漸規整、緊結， 直徑、厚度多有定數；８０年代以前的茶， 常見大餅；而９０年代的茶則以小餅型居多……各個年代茶餅的直徑、厚度、轉折處的弧度、正面背面的曲度、背面窩孔的形狀、茶體不同部位的緊壓程度等等， 都是鑒別年代的要點 。